Columna: La transición energética de Alemania enfrenta un enigma clave en el sector químico

LITTLETON, Colorado, 30 mayo (Reuters) - La economía más grande de Europa es también una de las defensoras más agresivas de la región para alejar los sistemas energéticos de los combustibles fósiles y lidera el continente en objetivos de reducción de emisiones e inversiones en suministros de energía renovable.

Sin embargo, Alemania también alberga el sector químico más grande de Europa que produce plásticos, pinturas, ácidos y otros insumos clave que son críticos para los fabricantes y las industrias pesadas que forman la columna vertebral de la economía alemana.

Y dado que la mayoría de las plantas químicas funcionan con gas natural o carbón y utilizan petróleo crudo como principal materia prima, los planes de Alemania para eliminar gradualmente el uso de combustibles fósiles en las próximas décadas representan una posible amenaza existencial para todo el sector químico.

Garantizar la viabilidad continua de un segmento tan importante de la economía alemana, incluso cuando el sistema energético del país se reestructura, será una prueba clave para los encargados de la formulación de políticas y los planificadores de negocios en los próximos años.

Un colapso mal gestionado de la cadena de suministro de productos químicos podría asestar un duro golpe al resto de la economía manufacturera de Alemania, que depende de una gran variedad de insumos asequibles para generar sus propios productos.

El sector también es un importante empleador que sostiene grandes cadenas de suministro de materias primas y productos finales, por lo que cualquier recesión podría plantear importantes riesgos de desempleo en toda Europa.

Dicho esto, una conducción exitosa de la industria química a través de la transición energética del país, incluida la posibilidad de que los productores químicos descarbonicen sus propios suministros y productos de energía, mantendría una ventaja competitiva vital para la economía general de Alemania.

Además, un sector químico actualizado y de bajas emisiones que genere conjuntos de productos críticos para otras industrias podría convertirse en una fuente de ingresos de exportación vital para Alemania, que tiene la ambición de desarrollar líderes mundiales en todo el espectro de la transición energética, incluido el reciclaje de desechos plásticos.

Sin embargo, antes de embarcarse en cualquier campaña de modernización, el sector químico de Alemania primero debe recuperarse de un tórrido 2022, cuando el aumento de los costos de energía hizo que la producción química cayera un 10 %, la producción petroquímica un 15,5 % y una de cada cuatro empresas del sector incurrir en pérdidas, según la Asociación Alemana de Químicos (VCI).

La actividad comercial marcadamente más baja también provocó una caída en el consumo de productos químicos el año pasado, pero a medida que la actividad económica se recuperó en 2023, una persistente escasez de productos químicos clave ha llevado los precios de los productos químicos alemanes a niveles casi récord sobre los suministrados por otros productores.

Los precios alemanes del cloruro de polivinilo (PVC), utilizado para tuberías, aislamiento de cables y en el sector de la construcción, se cotizan actualmente a casi un 90 % más que el mismo producto que se ofrece en el sudeste asiático, según datos de Polymerupdate.

El poliestireno de alto impacto alemán, utilizado para letreros, embalajes, juguetes y muebles, se cotiza con una prima de aproximadamente un 50 % con respecto a los precios asiáticos, mientras que el polietileno lineal de baja densidad, utilizado para bolsas y envoltorios, se cotiza alrededor de un 80 % por encima de los precios ofrecidos fuera del mercado. Estados Unidos.

Incluso los precios del cloruro de vinilo, el principal ingrediente base para fabricar PVC y otros productos, se cotizan a una prima sostenida inusual sobre los precios del cloruro de vinilo chino, que históricamente han sido más caros que los precios alemanes, según muestran los datos de Polymerupdate.

Los altos precios sostenidos de los productos químicos alemanes por encima de los rivales internacionales tienen dos importantes consecuencias perjudiciales.

En primer lugar, los altos precios han tenido el efecto de socavar la reputación ganada con tanto esfuerzo del sector químico alemán como un proveedor confiable y rentable de productos críticos, al tiempo que muestran el alcance global y las ventajas de costos de los proveedores rivales en otros mercados.

En segundo lugar, los altos costos de los productos químicos han perjudicado a los consumidores sensibles a los costos, incluidas las empresas manufactureras que también se han visto afectadas por las altas facturas de energía y buscan mantener los costos bajo control para garantizar su propia supervivencia.

Muchos de estos negocios se encuentran en un estado especialmente delicado en Alemania, que fue el mayor importador de gas natural ruso de Europa y que continúa luchando con precios de la energía que se mantienen muy por encima de los promedios a largo plazo.

Todos los segmentos industriales importantes, desde los fabricantes básicos y los fabricantes de maquinaria hasta los productores de automóviles de alta gama, se han visto afectados por fuertes aumentos en los precios al productor en Alemania, según datos de VCI.

Los productores de productos básicos a granel, como metales, productos de papel y productos derivados del petróleo, se han visto especialmente afectados y los precios al productor aumentaron un 26,5 %, 29,8 % y 40 %, respectivamente, en 2022.

Estas mismas empresas suelen ser los principales consumidores de bienes producidos por el sector químico de Alemania, pero actualmente están mal equipados para pagar precios elevados por insumos industriales que pueden adquirirse fácilmente a un precio mucho más bajo de otros proveedores.

Si el sector químico alemán quiere asegurar su propio futuro a largo plazo, debe recuperar de alguna manera cualquier negocio perdido entre los fabricantes de productos básicos haciendo que los precios de los productos bajen constantemente en relación con las ofertas rivales.

Los fabricantes de productos químicos alemanes también deben desarrollar y exhibir sus propias credenciales ecológicas para asegurar la demanda de clientes conscientes del clima con márgenes más altos que están bajo la presión de sus propios consumidores e inversores para garantizar cadenas de suministro limpias.

Por sí solo, el sector químico puede tener dificultades tanto para reducir costos como para limpiar sus propias líneas de productos y huellas de emisiones.

Pero con la ayuda estratégica de los organismos gubernamentales y de la industria, los productores químicos de Alemania podrían emprender una revisión importante que podría garantizar su papel central continuo en el corazón de la economía alemana, incluso cuando sus propios sistemas energéticos y los de sus clientes se alejan constantemente de los combustibles fósiles.

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Gavin Maguire es el columnista de transición energética global. Anteriormente fue editor de Asia Commodities and Energy.