Cómo el plástico de burbujas podría impulsar el futuro

Nota del editor:Cada miércoles, LiveScience examina la viabilidad de las tecnologías energéticas emergentes: el poder del futuro.

Los trajes de baño que imitan la piel de tiburón no son los únicos materiales de piscina de alta tecnología que se encontrarán en los Juegos Olímpicos de Beijing. El Centro Acuático Nacional, o "Cubo de agua", está rodeado por una lámina de polímero de peso ligero que reduce significativamente la energía que se utiliza en la construcción.

El delgado material transparente, llamado ETFE (Etileno Tetrafluoroetileno), está segmentado en 3.000 cojines llenos de aire que dejan pasar la luz pero retienen el calor.

"Es como un plástico de burbujas muy sofisticado", dijo Annette LeCuyer, profesora de arquitectura en la Universidad de Buffalo.

LeCuyer ha publicado recientemente un libro sobre ETFE. Explicó a WordsSideKick.com por qué ha sido uno de los aspectos más destacados de los Juegos Olímpicos de este año.

lámina antiadherente

ETFE se desarrolló en la década de 1970 para el aislamiento de cables, pero se ha convertido en un elemento arquitectónico importante en las últimas dos décadas.

El material, que es similar al teflón, se estira en una hoja grande, o lámina, de menos de 250 micrones de espesor, y luego se dobla y se sella para formar un cojín lleno de aire.

"Lo que terminas es una pared muy gruesa que está compuesta principalmente de aire", dijo LeCuyer. "Actúa como una manta de edredón".

También se utilizan otras láminas de plástico para paredes y techos, pero el ETFE tiene la ventaja de ser transparente y resistente al fuego (no se rompe como el vidrio ni gotea sobre la cabeza de las personas como otros polímeros). Y debido a que es antiadherente, la lluvia eliminará la suciedad y el polvo que se acumule en el exterior.

Cubo de agua

Los cojines son lo suficientemente fuertes como para soportar el peso de un automóvil y, si se pinchan, se pueden reparar con relativa facilidad. Aún así, un intruso podría simplemente cortarlos con un cuchillo, por lo que los arquitectos no suelen usarlos a nivel del suelo.

Los cojines más grandes del Cubo de agua tienen aproximadamente 33 pies (10 metros) de ancho y 10 pies (3 metros) de espesor en el centro. Las paredes del centro acuático en realidad tienen tres capas de cojines, que brindan el mismo aislamiento que dos capas de vidrio de triple acristalamiento, dijo LeCuyer.

Sin embargo, estima que el mismo edificio construido con vidrio habría costado el doble debido a la estructura de soporte adicional que se necesitaría para sostener el vidrio más pesado. Además, la energía total necesaria para construir un edificio de vidrio es 200 veces mayor que la de un edificio de ETFE, según Vector Foiltec, la empresa británico-alemana que proporcionó los 100 000 metros cuadrados (24 acres) de lámina de ETFE para el Water Cube.

The Cube es la instalación de ETFE más grande, superando al Eden Project, el invernadero más grande del mundo ubicado en Cornwall, Inglaterra.

Los proyectos futuros que utilizan láminas de ETFE incluyen estadios deportivos, parques de ocio y una selva amazónica cubierta gigante que se está construyendo en Iowa. Pero el uso en casas particulares no es probable.

"Puede parecer simple, pero la ingeniería es muy sofisticada", dijo LeCuyer. "Probablemente no lo encontrará en Home Depot en el corto plazo".

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