Ciudad de teflón: Parte 1

Por VTD Editor

25 ago 201710 febrero 2023

Investigación de Jim Therrien

BENNINGTON DEL NORTE: "El área dentro de un radio de 15 millas de Bennington bien puede ser la capital mundial del recubrimiento de vidrio con teflón".

Esa cita de 1968 del vicepresidente de la recién formada Chemical Fabrics Corporation marcó la pauta para un período de luna de miel con la comunidad de Bennington que duró más de 30 años.

No habría desechos industriales de la nueva industria y los humos del proceso de secado no tendrían olor ni serían tóxicos, insistió un funcionario de la compañía en una entrevista con un reportero de Bennington Banner en 1968.

"Nuestra operación no emite absolutamente ningún contaminante", decía.

Esa enorme confianza se vio confirmada por el eventual éxito de la incipiente firma ChemFab ubicada en esta bucólica ciudad en el suroeste de Vermont, adyacente al estado de Nueva York y 10 millas al norte de la frontera con Massachusetts.

ChemFab rápidamente se hizo famoso por las telas de fibra de vidrio recubiertas de teflón que se utilizan en las cúpulas de los estadios deportivos y otras estructuras.

En retrospectiva, el lenguaje efusivo que usaron los funcionarios para describir la planta química supuestamente libre de emisiones es escalofriante.

Ese optimismo solo estaba justificado si no estaba al tanto, como lo estamos hoy, del daño ambiental generalizado del PFOA (ácido perfluorooctanoico) utilizado en la producción de las revolucionarias telas de teflón de la compañía.

El ácido perfluorooctanoico, que es altamente tóxico en concentraciones muy pequeñas, desde entonces ha contaminado los suelos y el agua potable en Bennington. El subproducto de teflón se ha encontrado en otros sitios industriales en los Estados Unidos y en todo el mundo.

El PFOA ha surgido en las últimas dos décadas como una amenaza de contaminación duradera para los suministros de agua potable. Se cree que la sustancia es detectable en algún nivel en la sangre de casi todos los seres humanos en los Estados Unidos. Se han informado lecturas en animales tan al norte como el Círculo Polar Ártico.

Los fundadores de Chemical Fabrics, incluido John R. Cook, comenzaron a experimentar con recubrimientos de teflón en la antigua fábrica de Warren Wire Company en Pownal, que fue establecida en 1947 por Cook y sus socios y luego vendida a General Cable Corporation en la década de 1960. Cook y sus socios luego formaron Chemical Fabrics en Bennington en 1968.

La empresa se especializó en el revestimiento de telas de vidrio y "productos tejidos a alta temperatura con teflón y otros materiales aislantes para uso en las industrias de termosellado y electricidad", dijo un funcionario de la empresa al Bennington Banner en 1970.

El teflón era el mismo material dispersante de agua fabricado por DuPont que se había convertido en un popular material para superficies de ollas y sartenes que resistía la adherencia.

Durante los primeros 10 años de existencia de ChemFab en Bennington, la empresa desarrolló nuevos procesos de fabricación y usos para los recubrimientos de teflón, incluso en la producción de rollos recubiertos de telas de fibra de vidrio livianas, resistentes y duraderas. Esos productos incluían cintas transportadoras y telas para cúpulas de estadios.

Según historias y artículos publicados sobre la compañía, la Feria Mundial de 1970 celebrada en Osaka, Japón, presentó techos livianos a base de vinilo, lo que inspiró a Cook a desarrollar un material más resistente para tales techos con fibra de vidrio, teflón y otras sustancias.

ChemFab trabajó con DuPont y Owens-Corning en la investigación, lo que resultó en el desarrollo del material Sheerfill de marca registrada de la compañía Bennington, que reflejaba el calor mientras permitía el paso de la luz. Sheerfill no se decoloró cuando se expuso a temperaturas extremas. Se decía que era en capas y translúcido en lugar de transparente y que podía modificarse para adaptarse a las condiciones esperadas en el sitio de instalación.

La empresa desarrolló soportes estructurales para el material y técnicas de instalación de techos con Birdair Structures Inc., con sede en el estado de Nueva York. Las primeras estructuras en forma de cúpula con Sheerfill se erigieron a principios de la década de 1970.

El Pontiac Silverdome en Michigan se construyó en 1975 y el Carrier Dome en Syracuse, Nueva York, se inauguró en 1980. ChemFab ganó un contrato en 1981 para la enorme Terminal Hajj en el Aeropuerto Internacional New Jeddah en Arabia Saudita, que cubría 100 acres. - Aproximadamente 110 campos de fútbol. Fue diseñado para albergar a casi 1 millón de peregrinos en su peregrinaje anual a La Meca.

El éxito de la compañía continuó incluso después de que Cook muriera en un accidente aéreo en ruta a Bennington durante una tormenta de hielo en 1976. La expansión de ChemFab continuó bajo la dirección de su hermano, Paul Cook, y su hijo, Warren Cook.

A medida que crecía la demanda, la empresa amplió las operaciones de fabricación y/o ventas en varios países.

En 1978, la empresa transfirió sus operaciones a una nueva sede y complejo de fabricación de 43 500 pies cuadrados en Water Street (ruta 67A) en North Bennington, según el boletín de la empresa ChemFab Today de marzo de ese año.

Unos años más tarde, ChemFab trasladó su sede a Merrimack, New Hampshire. Poco después, la empresa se hizo pública y se negoció en el mercado NASDAQ.

Las ventas brutas en 2000 fueron reportadas en $126 millones.

ChemFab fue comprada ese año por la firma internacional Saint-Gobain Performance Plastics, que trasladó la operación local a New Hampshire dos años después, cerrando la planta de Vermont.

David E. Barber conoce bien la planta de North Bennington. Ha vivido cerca de la fábrica durante más de 40 años y trabajó en la planta durante más de dos décadas, desde 1979.

Barber dijo que la planta funcionaba las 24 horas del día, los siete días de la semana, con operaciones de torres más grandes y más pequeñas que a veces se ejecutaban en diferentes horarios semanales.

"Las horas extras nunca fueron un problema", dijo.

Las telas se recubrieron con teflón "en las torres" u hornos de secado vertical, dijo Barber. Al principio, había cuatro torres en la planta de North Bennington: las torres A, B, C y D.

Una sola "torre" sostenía un lazo vertical de tela, que avanzaba lentamente a través de una bandeja de acero inoxidable cerca de la parte inferior de la matriz hasta un área calentada hacia el techo, donde "se horneaba" el teflón, dijo Barber.

Con el tiempo, se establecieron varias operaciones de torres más nuevas, etiquetadas como Torre E al menos con la letra M, dijo. La velocidad de las operaciones de recubrimiento varió, dijo Barber, desde 3 pies a 5 pies por minuto hasta 21 pies por minuto en un punto.

La torre más grande, dijo Barber, creó las amplias estructuras arquitectónicas que se utilizan en los domos deportivos y estructuras similares.

El proceso de fabricación consistía en llenar bandejas de acero inoxidable con un líquido lechoso y poco denso y pasar los rollos por ellas una o más veces, según el tejido. Con una torre funcionando a aproximadamente 5 pies por minuto, se necesitarían de tres a cuatro horas para recubrir un rollo de tela de 300 yardas, dijo Barber.

Cuando comenzó en ChemFab, "ni siquiera teníamos jarras de acero inoxidable para sacar el teflón, que vino después", dijo.

"Traes un cartón de leche de casa, cortas la parte superior y luego lo pones en este tambor de 30 galones y se hunde hasta el fondo. Así que te subes la manga de la camisa y te metes en el tambor de teflón". y lo sacaste. Para mí, parecía leche baja en grasa; era muy aguada y muy aguada... Luego vas al fregadero y te lavas los brazos".

La intensidad de los humos del proceso de secado "dependía de lo que ejecutamos", dijo Barber.

Hubo quejas de los vecinos de la planta sobre el humo o los vapores, dijo, "pero no siempre fue malo; fue impredecible. Sé que en la noche corrimos mucha porquería porque echaba mucho humo, y no querían que los vecinos se quejaran, porque se podía ver el humo saliendo por la parte de arriba".

El olor siempre le parecía el mismo, independientemente de la tela, dijo. "Era solo un olor desagradable, y era como un humo nebuloso, una neblina azul... Todos nos quedamos debajo de los conductos de aire fresco; bombeaban aire fresco desde el exterior cerca de cada máquina".

Un elaborado sistema de ventilación con orificios de ventilación de 6 pulgadas de ancho trajo aire exterior a cada máquina, dijo.

La compañía también gastó "mucho dinero en batidores", dijo Barber.

Los abatidores a gas en las chimeneas de las torres absorbieron los vapores químicos y quemaron los subproductos tóxicos, dijo.

Barber vive justo detrás de la fábrica de teflón y su pozo está contaminado con PFOA. Dijo que es afortunado de no haber tenido problemas de salud graves hasta el momento.

Se descubrió que su pozo tenía 38 partes por billón de PFOA antes de que se instalara una unidad de filtrado de carbono. Si bien esa no fue una de las lecturas más altas encontradas en los pozos del área (hasta más de 2000 partes por billón), el análisis de sangre de Barber reveló un nivel relativamente alto. Su sangre tenía un nivel de microgramos por litro en los 400, dijo, muy por encima del promedio de la población estadounidense: 2,1 microgramos por litro.

Alrededor de 500 residentes de Bennington en el área de contaminación han sido examinados para detectar PFOA. El Departamento de Salud de Vermont ha informado que el nivel promedio de contaminación de la sangre es de 10 microgramos por litro. La concentración más alta encontrada en un residente local fue de alrededor de 1.125 microgramos por litro.

Los funcionarios estatales dijeron que se sabe que los niveles sanguíneos de PFOA disminuyen lentamente con el tiempo sin exposición adicional a la sustancia química, pero también pueden acumularse en los órganos del cuerpo incluso si la fuente, como el agua potable, no está en un nivel alto.

Los estudios han indicado que la exposición al PFOA contribuye al colesterol alto, la presión arterial alta, los efectos del sistema inmunitario, la enfermedad de la tiroides, el cáncer de riñón y el cáncer testicular.

En Bennington, el Departamento de Salud del estado determinó que beber agua contaminada era probablemente la fuente más importante de exposición, pero trabajar con PFOA también podría tener un efecto grave.

Mientras contaba cómo los trabajadores de la planta se sumergieron las manos en el teflón líquido, Barber dijo: "Me siento mal porque no nos dijeron".

Los trabajadores que se mancharon las manos con el líquido de teflón y fumaron cigarrillos se enfermarían al inhalar los químicos en el vapor, dijo Barber, y contraerían lo que se conoce como gripe de teflón o "fiebre de humo de polímero".

William Bolton comenzó a trabajar en la planta de Warren Wire Co. en Pownal a principios de la década de 1960. Él cree que trabajar en la planta y luego vivir en una casa cerca de la planta de North Bennington probablemente afectó su salud, lo que provocó cáncer y una operación de bypass.

"Cuando comenzamos, [la planta de Warren Wire] no siempre tenía la ventilación adecuada", dijo Bolton. El aire interior podría volverse "como una nube azul", dijo, "y todos tendríamos temblores".

Bolton dijo que la compañía "estaba haciendo todas las cosas experimentales en ese momento, y compramos nuestras cosas de DuPont".

Dijo que el líquido lechoso de los barriles marcados con teflón y que contenían una etiqueta de advertencia se usaba en revestimientos para alambres, telas y otros productos.

La sustancia registrada a mediados de la década de 1940 por DuPont como teflón fue descubierta a fines de la década de 1930 por un científico que trabajaba para DuPont, y la compañía comenzó a usar la sustancia química en una variedad de productos en los años siguientes. Las primeras sartenes antiadherentes recubiertas de teflón aparecieron a principios de la década de 1960.

“Allá abajo, en Warren Wire, no teníamos depuradores”, dijo Bolton, refiriéndose a las unidades de ventilación de escape. "Eso simplemente salió de la pila. Y si tuviéramos niebla, o aire realmente pesado, esa cosa no saldría de la pila correctamente; se hundiría de nuevo en el edificio. Y terminaríamos teniendo temblores".

Agregó: "He tenido cáncer de vejiga y todo lo demás, un bypass. Y supongo que muchas de esas cosas probablemente provienen de esto".

Los trabajadores de Warren Wire "se bañaron en el material; todos lo hicimos", dijo. "Casi todos los muchachos con los que trabajé allí están muertos, y todos murieron de cáncer".

Bolton, quien luego se convirtió en contratista y participó en un proyecto de renovación en la fábrica de North Bennington de ChemFab, dijo que el sistema de ventilación parecía una mejora con respecto a la operación de Pownal. Pero las emisiones de los productos químicos secados al horno durante el proceso de recubrimiento todavía olían fuertemente a azufre y creaban la familiar neblina azul blanquecina, dijo.

"Cuando nos mudamos aquí por primera vez, nuestro porche no estaba cubierto y no podíamos soportar el olor", dijo su esposa, Linda Bolton. "Y apenas había pájaros alrededor. Solo en los últimos cinco años [mucho después del cierre de la planta] que hay pájaros aquí".

Esos problemas no se notaron cuando compraron su casa cerca de la planta en 1991, dijeron los Bolton y otros en el área, porque los olores y la neblina iban y venían, dependiendo en parte de la dirección del viento. En general, sin embargo, dijeron que los problemas de emisiones se intensificaron --- al igual que las quejas de los vecinos --- cuando el negocio floreció en la planta.

Bolton dijo que pensaba que el mayor problema era que las unidades de reducción en las chimeneas de escape eran inadecuadas o, a veces, funcionaban mal.

Los Bolton, a diferencia de muchos otros vecinos de la planta de North Bennington, tienen agua del pueblo porque están en la carretera estatal. Pero su piscina se vio muy afectada, dijeron, con una neblina que se asentó en el agua cuando el aire estaba en calma.

“Cada vez que teníamos aire denso, la piscina se ponía azul”, dijo Bolton. "Y en el patio, el olor te dejaría sin aliento".

Añadió: "Esa cosa se depositaba sobre todo. No podías abrir las ventanas".

Cuando se quejó con los funcionarios de la fábrica, dijo, "lo primero que dijeron allí fue, 'sabes, si la gente se queja demasiado, toda esta gente va a perder su trabajo'". Y de inmediato te dices a ti mismo, 'oh hombre, si eso se apaga... todo lo demás aquí se está desmoronando''.

Los vecinos de la fábrica presentaron numerosas denuncias por olores y humos, especialmente durante los años previos al cierre de la planta en 2002, dos años después de su compra por parte de Saint-Gobain. Cuando la planta cerró, dijeron los vecinos, pensaron que sus problemas habían terminado, solo para enterarse en 2016 de la contaminación del agua subterránea.

William Bolton, residente de North Bennington, trabajaba en la fábrica de Warren Wire Co., que los funcionarios estatales creen que es la fuente de contaminación por PFOA en Pownal. Foto de Jim Therrien/VTDigger

Saint-Gobain eliminó alrededor de 90 puestos de trabajo cuando cerró la planta de North Bennington en 2002. La compañía dijo que estaba optimizando las operaciones.

Un funcionario también le dijo al Bennington Banner que el desafío continuo de la planta de mantener las emisiones dentro de los estándares regulatorios de Vermont fue un factor en la decisión de cerrar la planta.

Avancemos hasta el día de hoy, y una aseguradora de los propietarios actuales de la fábrica de Warren Wire en Pownal está lidiando con los problemas de contaminación del agua descubiertos a principios de 2016. Los funcionarios de Vermont también consideran que la instalación, ahora un almacén en la ruta 346, es una fuente de la contaminación por PFOA.

En Bennington, el estado ha estado negociando con Saint-Gobain para abordar la contaminación alrededor de los sitios de ChemFab y proporcionar fuentes alternativas permanentes de agua potable segura para los residentes afectados. A fines de julio, los funcionarios anunciaron un acuerdo parcial con la empresa, que acordó financiar $20 millones en extensiones de la línea de agua municipal a unas 200 propiedades en el sector occidental de la zona de contaminación.

Continúan las negociaciones y las pruebas ambientales para el sector este, al este de la Ruta 7A y la vía férrea, y el estado espera tener un acuerdo similar para esas propiedades a principios de 2018.

La compañía también ha suministrado agua embotellada y unidades de filtrado de carbón para pozos privados contaminados mientras negociaba con el estado el costo de extender las líneas de agua a las propiedades afectadas.

Las consecuencias de los años de ChemFab también incluyen una demanda en un tribunal federal en nombre de decenas de residentes de Bennington por el valor de la propiedad y otras pérdidas financieras y angustias derivadas de la contaminación con PFOA en pozos y suelos privados.

Se espera que sigan demandas adicionales en la corte estatal, dijeron los abogados, presentadas por individuos sobre los efectos en la salud de la exposición al PFOA.

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