El descarrilamiento del tren de Ohio y sus secuelas tóxicas

21 de abril de 2023

Una discusión sobre plásticos, cloruro de vinilo y las consecuencias químicas del descarrilamiento en East Palestine, Ohio.

La nación quedó conmocionada cuando un tren de carga que transportaba productos químicos peligrosos descarriló en el pueblo de East Palestine, Ohio, en febrero. El accidente provocó un derrame químico masivo.y desencadenó una conversación nacional sobre la seguridad de los trenes y el cloruro de vinilo, un gas incoloro altamente inflamable que se usa para fabricar cloruro de polivinilo, conocido como PVC.

Operado por Norfolk Southern Railway, el tren de 2 millas de largo estaba cerca de la frontera de Pensilvania cuando docenas de vagones descarrilaron y se incendiaron, enviando columnas de humo negro al aire. Se ordenó la evacuación de aproximadamente la mitad de los 4.700 residentes del pueblo.

El descarrilamiento produjo uno de los derrames químicos más grandes del país en años, y aún se desconoce el alcance total del daño. Sin embargo, el accidente ha puesto de relieve la seguridad de los trenes de carga y la carga tóxica que transportan.

El Centro de Graduados habló con profesores (químicos y un erudito en salud pública) para hablar sobre los productos químicos que fabrican los plásticos y los peligros que representan cuando viajan en carga.

¿Qué es el cloruro de vinilo?

El cloruro de vinilo es un precursor utilizado en la producción de PVC, un tipo de plástico que se encuentra en una amplia gama de productos cotidianos. La EPA ha clasificado el cloruro de vinilo como carcinógeno humano conocido. La ruta principal de exposición al gas de cloruro de vinilo es la inhalación, que puede causar irritación respiratoria, dolores de cabeza, desorientación, pérdida del conocimiento e incluso, en niveles muy altos de exposición, la muerte.

CLORURO DE POLIVINILO se utiliza en muchos materiales de construcción, incluidas tuberías y revestimientos de ventanas, revestimientos de cables, productos electrónicos, suministros médicos, pisos, juguetes, utensilios de cocina y muchos otros artículos para el hogar. "Si compra un cepillo de dientes nuevo, tendrá plástico transparente, lo que ellos llaman un blíster, y ese plástico transparente suele ser PVC", dijo el profesor Alan Lyons, (GC/College of Staten Island, Química, Nanociencia), un químico de polímeros. "Es uno de los mejores plásticos producidos en masa en el mundo".

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El cloruro de vinilo en sí mismo es un monómero, una molécula que forma la unidad básica de los polímeros. Estos pueden ser biopolímeros naturales (madera, seda, caucho, almidón e incluso ADN) o polímeros sintéticos, utilizados para fabricar plásticos como silicona, polietileno, nailon y PVC.

"Se llama monómero porque estas son moléculas pequeñas que pueden reaccionar juntas para formar una cadena muy larga, y se repiten en esa cadena para formar un polímero", dijo Lyons.

El calor desencadena reacciones químicas.

Mientras los vagones se quemaban, los temores de una posible explosión llevaron a una quema controlada de gas de cloruro de vinilo en cinco vagones de tren. Cuando se quema, el cloruro de vinilo se descompone en gases que incluyen fosgeno y cloruro de hidrógeno.

"Debido a que la molécula de cloruro de vinilo contiene hidrógeno y cloro, cuando se calienta, se descompondrá", explicó Lyons, "y uno de esos productos de descomposición será el ácido clorhídrico", un ácido corrosivo que puede dañar los ojos, la nariz y las irritación del tracto respiratorio.

El fosgeno, descrito como "extremadamente tóxico" por los Institutos Nacionales de Salud, puede causar daños severos a los pulmones y al sistema nervioso. El gas es tan tóxico que se usó como agente de guerra química, responsable de la gran mayoría de las muertes por armas químicas durante la Primera Guerra Mundial.

Además, se encontraron dioxinas en el suelo del sitio. Pero, dicen las autoridades, los compuestos altamente tóxicos se encontraron en pequeñas cantidades. La EPA ha considerado que las dioxinas son carcinógenos probables, excepto uno: la 2,3,7,8-tetraclorodibenzo-p-dioxina, identificada como carcinógeno conocido y presente en las muestras de suelo.

Las dioxinas se crean a través de la combustión y, con pocas excepciones, no se forman en la naturaleza, dijo el profesor Jin Shin (GC/Medgar Evers College, Earth and Environmental Sciences). "¿Por qué? Porque las dioxinas se forman en condiciones de temperatura muy, muy alta", dijo el químico, como en la incineración municipal, los incendios forestales y las erupciones volcánicas.

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Pero estos productos químicos no fueron los únicos materiales peligrosos que se derramaron después de que el tren se saliera de las vías; de hecho, el tren de 18.000 toneladas también transportaba acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo, isobutileno y benceno inflamables, todos utilizados para fabricar plásticos.

Los productos químicos derramados contaminaron los arroyos y arroyos cercanos, donde miles de peces murieron inmediatamente después del accidente. A fines de febrero, el Departamento de Recursos Naturales de Ohio estimó que más de 38,000 pececillos y otras 5,500 especies, incluidos otros peces y macroinvertebrados, perecieron como resultado del descarrilamiento.

Shin cree que fue una combinación de diferentes productos químicos lo que condujo a la mortandad y duda que la causa haya sido solo el cloruro de vinilo. "Se evapora rápidamente en el agua, como el dióxido de carbono en una lata de refresco", dijo. En cualquier caso, las repercusiones potenciales del descarrilamiento en la salud de los residentes y el ecosistema local son graves, dijo Shin. Se necesita al menos un año de monitoreo de la calidad del aire y el agua alrededor del sitio contaminado, dijo.

El transporte de grandes cantidades de materiales peligrosos por ferrocarril requiere normas de seguridad más estrictas, dice Shin. Y los trenes que transportan estos químicos peligrosos necesitan diseños mejorados con sistemas de alarma mejorados, sensores de temperatura y presión, dijo.

Semanas después del accidente, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte informó que un cojinete de rueda sobrecalentado provocó el descarrilamiento del tren. Los detectores de carril no advirtieron a los operadores de trenes sobre el problema hasta que fue demasiado tarde. Las piezas de aluminio, derretidas en el fuego, también dañaron las válvulas de alivio de presión dentro de los tanques, dijo la NTSB.

Posibles impactos en la salud humana

La exposición al cloruro de vinilo se ha relacionado con un mayor riesgo de una forma rara de cáncer de hígado, llamada angiosarcoma hepático, además de cáncer primario de hígado, cáncer de cerebro y pulmón, linfoma y leucemia, según los NIH.

La EPA actualmente está realizando la limpieza en el sitio del descarrilamiento. El trabajo incluye la remoción de suelo contaminado y aguas residuales, monitoreo de aire y agua, y muestreo de agua de pozo y suelo.

Las agencias federales, estatales y locales han intervenido para proporcionar a los residentes de Palestina Oriental exámenes de detección y atención médica directa a raíz del accidente; el Departamento de Salud de Ohio ha ofrecido pruebas y exámenes físicos a los socorristas que se encontraban en el lugar.

En un artículo de opinión reciente del New York Times, el distinguido profesor Gerald Markowitz (GC/John Jay College, Historia) pidió una prohibición total del cloruro de vinilo y una eliminación gradual del plástico de PVC. Hasta entonces, escribieron él y sus coautores, comunidades como Palestina Oriental estarían expuestas a "bombas de relojería del cáncer".

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"Millones de libras de productos químicos peligrosos se transportan por ferrocarril cada año", dijo Markowitz, coautor de Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution. "Durante la última década, ha habido alrededor de 500 accidentes en los que se han derramado o filtrado productos químicos peligrosos de trenes que estaban en tránsito o esperando ser trasladados", dijo, pero esta cifra es difícil de verificar porque estos derrames y accidentes son autosuficientes. -reportado.

Los estadounidenses también están en riesgo debido a los miles de millones de libras de productos químicos que se liberan de las plantas industriales en todo el país, dijo Markowitz, y con frecuencia están ubicadas en áreas económicamente desfavorecidas.

En este país, los productos químicos generalmente se consideran seguros hasta que se demuestre lo contrario, dijo Markowitz. "Son inocentes hasta que se demuestre su culpabilidad", dijo. "Pero para los productos químicos, debemos adoptar un enfoque de salud pública y adoptar el principio de precaución. Necesitamos tener un sistema en el que las empresas químicas y el gobierno demuestren la seguridad de los productos químicos antes de que se generalicen".

Publicado por la Oficina de Comunicaciones y Mercadeo

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