La toxina del teflón va a China

La toxina del teflón va a China

Parado en un puente de concreto sobre el río Xiaoqing, un granjero llamado Wu sacudió la cabeza mientras miraba el agua debajo. Wu, de 61 años, solía poder ver hasta el fondo. Y él y otros en Cuijia, un pueblo de unos 2.000 habitantes en la provincia china de Shandong, solían nadar en este mismo lugar. Había tantas tortugas que fácilmente podría apuñalar a una con su lanza bifurcada, recordó un caluroso sábado de julio. Para atrapar algunos de los muchos peces, simplemente arrojó una red al agua, dijo, moviendo los brazos mientras hablaba en un gesto que ha sobrevivido en su memoria muscular mucho después de que la mayoría de los peces hayan desaparecido.

El Xiaoqing recorre 134 millas a través de las principales ciudades de Zibo, Binzhou y Dongying en la provincia de Shandong. Decenas de millones de personas dependen de él. En Jinan, que está cerca del origen del río, los desechos humanos y de ganado y la escorrentía de fertilizantes y pesticidas han provocado que el agua apeste en los últimos años. Pero aguas abajo de Jinan, los desechos de las fábricas han agravado los problemas del río.

Traducida directamente del chino, la palabra "Xiaoqing" significa "limpio y claro". Pero aquí en Cuijia, el agua tampoco lo es. Desde el puente, puedes ver los escombros y la basura arremolinándose sobre la contundente ráfaga de color marrón. Ocasionalmente, flotan pedazos de plástico y algo que parece poliestireno. Pero lo que puede ser más peligroso en el río Xiaoqing no es visible: el ácido perfluorooctanoico, o PFOA, utilizado durante mucho tiempo por DuPont en la producción de teflón, entre otros productos, y relacionado con el cáncer y otras enfermedades. Debido a que Cuijia se encuentra río abajo de una fábrica que emite más PFOA que cualquier otra instalación industrial en el mundo, los niveles de la sustancia química en varios puntos cerca de aquí se encuentran entre los más altos jamás informados, alcanzando más de 500 veces el nivel de seguridad que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. preparado para agua potable. La planta, operada por una empresa llamada Dongyue Group, es el mayor productor mundial de teflón y emite 350 libras de PFOA todos los días, una cantidad que totaliza 63 toneladas en un solo año, según una estimación reciente.

DuPont y otras siete empresas acordaron eliminar gradualmente el uso y la producción de PFOA en los Estados Unidos para 2015, luego de juicios y negociaciones prolongadas con la EPA. Mantener a raya las sustancias químicas tóxicas en países que tienen regulaciones ambientales relativamente estrictas es una tarea hercúlea que, en el caso del PFOA y el sulfonato de perfluorooctano, o PFOS, aún está en marcha. Aunque este esfuerzo puede consumir las energías de los ambientalistas occidentales, la historia no termina cuando empujan un químico tóxico más allá de sus fronteras. En China, es a menudo cuando la vida de una sustancia química comienza en serio.

Mientras estábamos junto al río, Wu miró el paisaje. Llevaba sandalias azules de plástico y pantalones anchos grises. Una pala, de la que colgaban dos cubos de plástico vacíos, descansaba sobre sus hombros y, mientras escuchaba las traducciones de mis preguntas, asentía levemente. Nunca había oído hablar de PFOA, dijo, y no sabía las causas exactas de los problemas de su pueblo. Puede haber muchos. La planta de Dongyue no es la única fábrica que desecha sus desechos en el agua. Wu dijo que una fábrica de papel río arriba también arroja desechos al río. Y el propio Dongyue fabrica muchas sustancias químicas además del PFOA.

Pero Wu entiende bien que algo ha cambiado profundamente el río en el que ha confiado toda su vida. Durante más de una década, la gente de Cuijia ha visto cómo sus cultivos dejaban de prosperar. Al maíz le va mejor que al trigo, dijo, pero ambos se han vuelto más difíciles de cultivar. Recientemente, su cosecha de trigo fracasó por completo, poniendo en peligro los escasos ingresos de su familia.

Luego está la enfermedad. Dijo que cada vez más personas en Cuijia se enferman y mueren, a menudo de cáncer ya una edad temprana. Cuando les pregunté si alguno de ellos obtuvo ayuda médica o el reembolso de las facturas de sus médicos cuando se enfermaron, Wu soltó una carcajada teatral, poniendo una mano sobre su vientre y girando la cara hacia un lado, como si una presencia invisible apreciara lo absurdo de mi idea. Después de que su risa se calmó, explicó que algunos de los aldeanos habían informado recientemente al gobierno local sobre el aumento de la contaminación y el cáncer, pero no habían recibido respuesta.

El agua recolectada en la confluencia del río Zhulong y el río Xiaoqing arrojó niveles muy altos de PFOA.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

En todo el mundo, desde Hoosick Falls, Nueva York, hasta el condado de Buck, Pensilvania, Holanda, Suecia y varias partes de Australia, las comunidades han comenzado a comprender no solo que los productos químicos han estado en el agua durante años, sino también que la contaminación continúa. después de que los científicos de la industria supieran que el PFOA y el PFOS persistían indefinidamente en el medio ambiente, se acumulaban en los cuerpos humanos y afectaban la salud.

Sin embargo, cuando la información llegó al público, la contaminación era demasiado grande para limpiarla por completo, y los PFC ya se encontraban en la gran mayoría de los cuerpos humanos. Un estudio de 2007 realizado por investigadores de los Centros para el Control de Enfermedades encontró que el 99,7 % de los estadounidenses mayores de 12 años tenían trazas de PFOA en la sangre, mientras que el 99,9 % tenía PFOS. La contaminación comienza incluso antes del nacimiento, según un estudio de 2006, que detectó PFOA en el 99,3 por ciento de la sangre del cordón umbilical.

Trabajadores que reparan una compuerta en el río Zhulong pescan en el río Xiaoqing durante su hora de almuerzo. Un trabajador dijo: "Estos pececitos pueden aguantar mucho. La contaminación ordinaria no los matará".

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

Este creciente conocimiento se ha traducido en acción en muchos lugares, aunque lentamente y, según algunos, de manera inadecuada. La Unión Europea consideró oficialmente al PFOA como una "sustancia de gran preocupación" en 2013, una designación reservada para los productos químicos que tienen "efectos graves y, a menudo, irreversibles en la salud humana y el medio ambiente". Posteriormente, la producción y el uso de ambos productos químicos cesaron en la mayor parte de Europa, Japón y Canadá. Y en respuesta a la indignación por la contaminación, un estado australiano prohibió recientemente la espuma contra incendios que contiene PFOS.

En los EE. UU., un acuerdo entre la industria química y la EPA puso fin a toda la producción y el uso de PFOA y PFOS el año pasado. Y en mayo, en parte debido a la preocupación de las comunidades que habían descubierto PFOA y PFOS en sus suministros de agua, la EPA presentó normas voluntarias que limitan la cantidad de ambos químicos en el agua potable a 0,07 partes por billón (ppb). Esta semana, el Instituto de Calidad del Agua Potable de Nueva Jersey recomendó un estándar mucho más bajo, 0,014 ppb, una quinta parte del de la EPA federal. La Fuerza Aérea de los EE. UU. acaba de anunciar que reemplazaría su espuma contra incendios que contiene PFOS con un sustituto más seguro, y las personas expuestas a los productos químicos en el agua han demandado tanto a la Marina de los EE. UU. como a empresas privadas.

Sin embargo, mientras la mayor parte del mundo estaba eliminando el PFOA y el PFOS y comenzando a abordar los problemas que habían causado, los productos químicos surgieron en países con menos restricciones. Existe alguna evidencia de que India y Rusia han utilizado recientemente PFOA para fabricar teflón y que Rusia también puede estar fabricando el producto químico. Pero es en China donde el negocio realmente ha prosperado, manteniendo constante la producción mundial de PFOA y PFOS, incluso cuando la industria prácticamente se detuvo en el resto del mundo.

Un cambio de turno en una fábrica de productos químicos propiedad del Grupo Dongyue.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

Entonces, si bien el teflón comenzó como una marca estadounidense por excelencia, China ahora fabrica la mayor parte del suministro mundial de la sustancia resbaladiza, que se usa en hilo dental, fibras textiles, aislamiento de alambres y cables y cientos de otros productos, incluidos utensilios de cocina antiadherentes. La planta de Dongyue en Shandong utilizó PFOA para fabricar más de 49 000 toneladas de teflón en 2013, así como otros cuatro productos, incluido PVDF, un compuesto utilizado en las industrias de semiconductores, médica y de defensa.

Aunque son tóxicos, persistentes y se acumulan en los cuerpos humanos, el PFOA y el PFOS no son de ninguna manera los únicos contaminantes de los que debe preocuparse China, o los más peligrosos. Los metales pesados ​​como el plomo, el mercurio, el arsénico y el cadmio, que causan cáncer, problemas pulmonares y daño cerebral, han hecho que una quinta parte de las tierras agrícolas del país estén demasiado contaminadas para cultivar alimentos. La contaminación del aire, que ha alcanzado niveles peligrosos en al menos 83 ciudades, y en algunos lugares, hasta 20 veces los niveles recomendados, es quizás el problema más visible del país y está contribuyendo al aumento vertiginoso de las tasas de cáncer de pulmón.

La crisis de agua de la nación es igual de terrible. Más del 80 por ciento del suministro de agua subterránea de China no es apto para el consumo humano y casi dos tercios no es apto para ningún contacto humano, según un informe del gobierno publicado a principios de este año. Unos 300 millones de personas —casi el equivalente a toda la población de los EE. UU.— carecen de acceso a agua potable y se estima que 190 millones se han enfermado por beber agua contaminada con todo, desde pesticidas hasta metales pesados, desechos tóxicos y derrames de petróleo.

El Yangtze, lleno de barcos de carga.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

El PFOA y el PFOS son solo los últimos de un flujo constante de productos químicos que viajan a China después de haber sido descartados por países que los han considerado inaceptablemente peligrosos. La producción de parafinas cloradas de cadena corta, que se utilizan como lubricantes y refrigerantes en el corte de metales, se multiplicó por 30 en China debido a que estos productos químicos estaban bajo el escrutinio de la EPA. De manera similar, China es ahora el mayor productor mundial de HBCD, un retardante de llama que la EPA recientemente apuntó para la acción. Y la industria de tintes de anilina migró de EE. UU. a China después de que se estableció que los químicos involucrados son cancerígenos.

"Yo lo llamo el problema de las sobras", dijo Joe DiGangi, quien trabaja para IPEN, una red de organizaciones en 116 países dedicada a proteger la salud y el medio ambiente de los químicos tóxicos. "A menudo, un producto químico se encuentra bajo presión pública o regulatoria en la UE o EE. UU. y luego, poco después, las empresas chinas comienzan a producirlo", dijo DiGangi. China y los otros países en desarrollo que lo heredan, dijo, "a menudo no tienen la infraestructura adecuada para regularlo, monitorearlo y tratarlo de manera segura".

Un conductor de scooter con una máscara facial pasa por la planta de Chemours en Changshu.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

DuPont, que hizo del teflón un nombre familiar, también construyó una planta aquí en 2008 a un costo de $80 millones. En julio de 2015, transfirió la instalación a una nueva empresa llamada Chemours, cuando escindió su división de productos químicos de alto rendimiento. En julio de 2016, Chemours anunció que invertiría $ 15 millones para expandir su planta de Changshu Works para aumentar la "presencia ya considerable en China" de la compañía y aumentar la producción de teflón. (Chemours no respondió a múltiples solicitudes de comentarios).

Con su propia estación de bomberos y sistemas de calefacción, agua, electricidad, alcantarillado y correos, el centro industrial de Changshu es como una pequeña ciudad autónoma. Una escultura moderna gigante y las banderas de más de una docena de naciones adornan su entrada, y arbustos bien cuidados bordean sus caminos recién pavimentados. El sitio web de Changshu presenta grandes planes para el parque y predice que "se convertirá en un paraíso para el desarrollo tecnológico, una poderosa tierra de tesoros y una tierra auspiciosa ecológicamente armoniosa".

Pero después de más de una década de operaciones, los residentes de un pueblo cercano llamado Haiyu han plantado maíz entre y alrededor de los edificios cuidadosamente espaciados. Aunque el cultivo parece alimentarse, al menos en parte, con aguas residuales, uno de los aldeanos me dijo que la gente de Haiyu come el maíz como siempre lo ha hecho, cocinándolo en la mazorca y moliendo lo que queda para hacer masa para fideos.

Un trabajador de un barco desciende a un contenedor de almacenamiento para limpiar el cloroformo después de un envío.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

A poca distancia de DuPont Bridge, un hombre que vestía una camiseta de Paddington con una imagen del oso comiendo un sándwich estaba pescando en otro canal. Se sentó debajo de una copa de árboles frente a una fábrica, colgando una barra de madera en el agua debajo mientras las olas marrones lamían la boca de una tubería que se abría al canal revestido de piedra. El hombre me dijo que trabajaba en una de las fábricas. Era un domingo, y aunque no tenía que trabajar, había andado 40 minutos en su moto para probar suerte pescando. Ha pasado la mayor parte de sus días libres de esta manera durante los últimos cuatro años. Y en ese corto tiempo había notado que empeoraba el número y la calidad de los peces en los canales. Esa mañana, había tomado varias horas atrapar los seis pececitos en el balde de plástico a su lado.

Los científicos podrían haber predicho el tamaño y el rendimiento de su captura, ya que se ha demostrado que el PFOA daña a los peces expuestos a él. El químico hace que los peces machos desarrollen células reproductivas femeninas y que los ovarios de las hembras se degraden. Los alimentos contaminados pueden representar hasta el 90 por ciento de la exposición humana a PFOA y PFOS.

Hay un montón de ambos productos químicos en esta agua. De hecho, en 2013, los científicos midieron aquí, en este parque industrial, algunas de las concentraciones más altas de PFC jamás reportadas en China. Pero el hombre de la camiseta de Paddington dijo que no estaba muy preocupado. Tiene cuidado de cambiar de lugar de pesca si el agua comienza a oler mal o se vuelve de un color extraño. Recientemente había dejado de pescar en un canal cercano cuando el agua se volvió azul eléctrico. Dijo que el pescado que pescaba en otros lugares a veces sabía mal, pero que estaba delicioso, especialmente cuando se guisaba con salsa de soya y especias sobre un fuego pequeño.

Ni Jiahui, director del parque de Changshu, escribió en un correo electrónico que las aguas residuales del parque fueron pretratadas en las fábricas y luego enviadas a la planta de tratamiento de aguas residuales del parque y que los sistemas de escape de las fábricas deben pasar una evaluación ambiental. Ni también reconoció en su correo electrónico que los barcos están presentes en el parque y que las personas cultivan y pescan en medio de las fábricas. "Creo que tener gente pescando y cultivando en el parque industrial es un indicador de que nuestra producción de químicos no ha causado ningún problema al medio ambiente", escribió. "De lo contrario, nadie pescaría aquí".

Un marinero lava un barco utilizado para el transporte de productos químicos.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

También puede encontrar las moléculas en el polvo y el aire, como lo hizo un estudio reciente, que documentó una columna de 12 millas de aire contaminado con PFOA que rodea la planta de Dongyue en Shandong. El nivel de PFOA en el cercano río Zhulong se midió recientemente en 10 379 ppb, más de 148 000 veces lo que EE. UU. había considerado seguro.

Sin embargo, aparte de los guardias que disuadían a los autos que pasaban de reducir la velocidad, nada parecía particularmente amenazante en la planta de Dongyue. La entrada de la fábrica estaba cubierta con vallas publicitarias coloridas con mensajes tranquilizadores en inglés, como "La seguridad y la protección del medio ambiente son el primer valor del grupo Dongyue" y "Cuidarse bien es el mejor amor para su madre".

A poco más de 5 millas de distancia, en un pequeño pueblo agrícola llamado Bozhadian, los residentes parecían muy conscientes de los problemas del río. Un anciano que conducía a su rebaño de cabras a través de un puente sobre el Zhulong dijo que ya nadie pesca en el río. Y el dueño de la tienda de la esquina simplemente dijo: "El agua no es buena allí".

Un aldeano pesca en un afluente del río Zhulong, pescando peces de solo unos 5 centímetros. El letrero dice "Remediación de escoria de cromo".

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

Los bajos costos laborales y la falta de regulación ambiental ayudaron a atraer a las empresas químicas estadounidenses y europeas a China. Desde finales de la década de 1970, cuando Deng Xiaoping abrió la economía del país al mundo, la industria química ha estado en el centro de su deslumbrante crecimiento. En las últimas cuatro décadas, el sector químico chino ha crecido más rápido que el de casi cualquier otro país. Entre 2000 y 2010, la producción de productos químicos casi se triplicó. Para 2010, las ventas de la industria totalizaron más de $754 mil millones al año.

Sin embargo, el conocimiento de los peligros ambientales de los productos químicos industriales, y cómo abordarlos, no siempre ha hecho el viaje.

Desde 2006, cuando negoció por primera vez la eliminación tanto del PFOA como del PFOS en los EE. UU., la EPA también ha exigido a las empresas que reduzcan drásticamente sus emisiones de sustancias químicas. Y cada una de las ocho empresas que participaron rápidamente comenzó a reciclar e incinerar el PFOA después de usarlo. Empresas en Japón y Europa Occidental también instituyeron el reciclaje.

Sin embargo, en China, estas técnicas sencillas de eliminación de PFOA parecen ser la rara excepción. Los científicos con los que me puse en contacto estuvieron de acuerdo en que liberar los desechos químicos directamente en las vías fluviales y en el aire parecía ser la norma. "La mejor técnica de tratamiento disponible no se usa en China a pesar de que sería una forma muy rentable y fácil de reducir drásticamente las emisiones de PFOA", escribió en un correo electrónico Robin Vestegren, investigador ambiental de la Universidad de Estocolmo.

El Grupo Dongyue rechazó una solicitud de entrevista para este artículo, pero un portavoz escribió en un correo electrónico que la empresa niega las afirmaciones de los investigadores de que sus emisiones contribuyen a la contaminación del agua en el río Xiaoqing. El correo electrónico también decía que el gobierno chino ha instalado un sistema de monitoreo de 24 horas en su fábrica y que sus emisiones cumplen con las regulaciones gubernamentales. "Dongyue valora la protección del medio ambiente por encima de todas las cosas", agregó el portavoz de la compañía.

Pero Vestegren y sus colegas en China calcularon recientemente cuánto PFOA emitiría la planta en función de su producción de teflón y descubrieron que el número era muy cercano a la cantidad real que midieron en el río Xiaoqing. (Una pequeña cantidad de la sustancia química también se emite a través del aire). Vestegren escribió que confiaba en que la planta "no ha instalado ninguna tecnología de tratamiento".

Incluso puede ver las diferencias en la práctica entre las plantas que pertenecen a la misma empresa. En los EE. UU., DuPont redujo considerablemente sus emisiones de PFOA después de ser objeto de escrutinio. Los niveles en sangre de los trabajadores también bajaron. La cantidad de PFOA en los trabajadores de su planta de Nueva Jersey se redujo a un promedio de 1644 ppb en 2007 y se redujo a 1110 en 2009. Pero en China, los niveles de PFOA en la sangre de los trabajadores alcanzaron un promedio de 2250 ppb en los primeros año de funcionamiento de la planta de Changshu.

Mientras la fábrica del Grupo Dongyue está envuelta en una espesa neblina, los trabajadores que acaban del turno de noche se dirigen a sus casas.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

El equipo de mensajería internacional de DuPont se apresuró a llenar los espacios en blanco. Poco después de que se conociera la noticia, dos altos funcionarios de la oficina de DuPont en Beijing participaron en un programa de entrevistas en sina.com, uno de los sitios web en idioma chino más grandes, y aseguraron que no había ningún vínculo entre el PFOA y los peligros para la salud y señalaron que " los requisitos administrativos de presentación de informes en los Estados Unidos" habían dado lugar a un "malentendido sobre la calidad de los productos". En su sitio web chino, DuPont proclamó que la compañía había usado el químico "de manera segura" durante 50 años y, según la historia, que "no hay PFOA en el producto de teflón".

Ninguna afirmación era cierta: había trazas de PFOA en el teflón, y DuPont conocía desde hacía años los efectos del PFOA en la salud de sus trabajadores y animales de laboratorio. Pero el esfuerzo parece haber sofocado cualquier controversia incipiente en China sobre el químico.

En un comunicado enviado por correo electrónico, un portavoz de DuPont escribió que la compañía "siempre actuó de manera responsable en función de la información ambiental y de salud que estaba disponible para la industria y los reguladores sobre el PFOA en el momento de su uso".

El conductor de un camión de carga del Grupo Dongyue limpia el agua de lluvia de la noche anterior.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

Las organizaciones pequeñas como la de Guo, que tiene solo cuatro miembros de tiempo completo en el personal, a menudo dependen de los voluntarios. Más de 100 se han presentado para ayudar a Green Qilu. Por ahora, la mayoría colabora participando en el "proyecto del río maloliente y negro", que consiste en visitar los cursos de agua locales e informar si apestan o tienen un color extraño. El proyecto, patrocinado por el Ministerio de Protección Ambiental del gobierno central, ya ha arrojado un panorama alarmante del alcance de la contaminación del agua en todo el país. Pero ir más allá, averiguar qué contaminantes en particular están causando los cambios o tomar medidas para eliminarlos, es un asunto más complicado.

Parte del problema es financiero. Es costoso capacitar a los voluntarios y analizar el agua en busca de sustancias químicas individuales. El gobierno chino dio un gran paso en 2013 al exigir que las fábricas no solo realizaran ciertas pruebas en sus aguas residuales, sino que también pusieran el agua a disposición para pruebas independientes. Ambientalistas de todo el país, incluido Guo, han comenzado a recolectar muestras. Pero, aunque en China se fabrican más de 40 000 tipos de productos químicos, Guo generalmente solo puede permitirse el lujo de probar uno o dos y, a veces, opta por pruebas que simplemente caracterizan el agua como buena, regular o mala.

Un desafío aún mayor es el miedo a las represalias que se cierne sobre el trabajo ambiental en China. A las empresas a menudo no les agrada la supervisión ciudadana. Y si se percibe que los manifestantes socavan al gobierno, las consecuencias pueden ser nefastas. Guo dijo que los voluntarios de Green Qilu no se sentirían cómodos investigando la contaminación del agua industrial porque "dudan que las fábricas les hagan algo a ellos oa sus familias". Y aunque es cuidadoso en presentar todos los papeles apropiados y seguir todas las regulaciones gubernamentales, a veces le preocupa que el trabajo de alguna manera cause problemas a su propia familia.

Simplemente documentar los niveles de diversas sustancias en el aire, el suelo y el agua puede ser una tarea arriesgada. Varios de los investigadores chinos con los que hablé que rastrean la presencia de PFOA dijeron que no querían ser mencionados por su nombre. Y un ambientalista, Mao Da, me habló de sus dificultades para encontrar epidemiólogos para trabajar en una encuesta de personas que viven cerca de incineradores de desechos. "Los profesores universitarios no querían hacerlo porque no querían tener problemas", dijo Da, y agregó que "la recopilación de datos puede ser muy difícil porque el gobierno local puede intentar detenerlo".

El río Fushan está muy contaminado.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

La nueva ley de protección ambiental del país, que entró en vigor el año pasado, puede ser la mejor evidencia de la seriedad con la que el gobierno chino está abordando la crisis. La ley eliminó lo que había sido un límite bajo en las multas que los funcionarios gubernamentales podían imponer a los contaminadores y, por primera vez, autorizó a las organizaciones ambientalistas a demandar por contaminación. El primer veredicto exitoso llegó en junio.

La juventud del movimiento ambientalista y la gravedad del desorden que ha surgido para abordar hacen de este un momento extraño y, en cierto modo, esperanzador para China. "Es como finales de los años 60 en Estados Unidos", dijo Ma Jun, director de la organización con sede en Beijing Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales. "El problema es tan malo y tan obvio" que se ha vuelto virtualmente imposible de ignorar. "Nos sentimos bastante afortunados. Es una de las pocas áreas donde tenemos tanto consenso social".

Ma ha estado pensando en el problema de la contaminación de China durante mucho tiempo, primero como periodista y durante los últimos 10 años, como jefe de la empresa que ideó quizás la forma más inteligente de solucionarlo. Para Ma, el aspecto más desconcertante de la situación de China era la falta de transparencia. Las grandes empresas de todo el mundo habían subcontratado su trabajo químico sucio a China, pero pocas estaban al tanto de lo que estas empresas estaban haciendo con sus desechos. Las grandes empresas extranjeras a veces ni siquiera sabían qué empresas estaban suministrando sus productos químicos, y mucho menos cuáles eran sus prácticas ambientales. "La cadena de suministro era una caja negra", dijo Ma.

IPE ha logrado arrojar luz sobre esa caja al aprovechar tanto el compromiso ampliado del gobierno chino para rastrear la contaminación como el poder de Internet para avergonzar al público. La organización creó una base de datos que permite a las marcas multinacionales y locales ver si sus proveedores chinos cumplen con la ley, utilizando datos que las fábricas ahora están obligadas a informar sobre sus desechos. También sintetizó información sobre empresas como Adidas, H&M, Zara y Dell, ya sea que evalúen a sus proveedores o incluso intenten identificar problemas de contaminación, por ejemplo, en prácticos gráficos en línea disponibles en inglés.

Desafortunadamente, la herramienta en línea de IPE tiene muy poca información sobre PFOA o PFOS, ya que informar sobre el uso de estos productos químicos aún es voluntario. Pero puede tener una idea de algunas de las empresas que aún usan estos productos químicos en el sitio web de la EPA.

Un vertedero de aguas residuales cerca del río Zhulong. Los letreros decían "Peligro: sitio de descarga con aguas profundas. Tenga cuidado".

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

En algunos casos, la justificación para solicitar una exención parecía estar basada en las cualidades únicas de los PFC. (PFOA brinda a los corredores de esquí un deslizamiento inimitable, por ejemplo). Pero para muchos fabricantes, el desafío parecía ser logístico. Una carta de la Asociación de Fabricantes de Automóviles Globales describió el automóvil promedio como "una red compleja de sistemas y redes, que contiene más de 30,000 componentes únicos provenientes de miles de proveedores en todo el mundo". Por lo tanto, concluyó, la eliminación de los productos químicos supondría "desafíos importantes para el sector de la automoción".

Un aldeano que vive en la aldea de Dongba en las afueras de Zibo, Shandong, cría ovejas para ganarse la vida cerca de una planta química propiedad del Grupo Dongyue.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

Pero incluso con el respaldo de 179 países, incluida China, el Convenio de Estocolmo ha progresado lentamente. La convención agregó PFOS a la lista de sustancias restringidas en 2009. La implementación de la orden no comenzó hasta 2014. Incluso entonces, las industrias solicitaron exenciones y se crearon lagunas para el uso de PFOS en espumas para extinción de incendios, cristales líquidos pantallas, impresoras a color y placas decorativas. Todavía se puede usar un precursor de PFOS para controlar las hormigas rojas de fuego, y China envía entre 30 y 50 toneladas cada año a Brasil, que ha usado y luego vertido gran parte del material.

Cuando visité la oficina responsable de implementar el Convenio de Estocolmo en China, en las afueras de Beijing, el personal había terminado recientemente de recibir a una delegación de Corea del Norte. Para poner en perspectiva la enormidad de su carga, habían estado entrenando a los norcoreanos sobre cómo eliminar los PCB, sustancias químicas que el resto del mundo dejó de fabricar hace décadas. Además de supervisar el proyecto del Convenio de Estocolmo en toda la región del Pacífico, que incluye muchos países que están mucho más atrasados ​​que China en términos de eliminación de químicos, la oficina también es responsable de administrar el Convenio de Basilea, un tratado separado que rige el movimiento transnacional de residuos peligrosos.

Todo lo cual ayuda a explicar por qué recién comienzan sus esfuerzos para reducir el PFOS en China a través de la convención. "Recién estamos comenzando a investigar qué cantidad de producto químico se produce", me dijo un miembro del personal. "China es un país muy grande. Tenemos mucha industria. Necesitamos algo de tiempo".

En las próximas semanas, se espera que un comité dé los primeros pasos para agregar PFOA a la lista de la convención. Aunque los gobiernos participantes probablemente no tomen una decisión final hasta por lo menos 2019, parece probable que en algún momento no muy lejano en el futuro, esa sustancia química también comience a acercarse poco a poco a la eliminación.

Plantas químicas en el Parque Industrial de Materiales Avanzados de Changshu.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

"El país puede aprovechar algunos años", dijo DiGangi de IPEN sobre el PFOS, que en sí era un sustituto de otra sustancia química, el halón, que se producía en China y se eliminó en la década de 1980 porque estaba agotando la capa de ozono. Para los PFC, las empresas extranjeras ya han dado el siguiente paso, reemplazando el PFOA y el PFOS con moléculas similares que se basan en cadenas de carbono más cortas. DuPont, por ejemplo, cambió el PFOA por un químico al que llama GenX.

De hecho, Ni Jiahui, director del parque industrial de Changshu, dijo que, debido a problemas de seguridad, tanto el PFOS como el PFOA ahora han sido reemplazados por PFC de cadena más corta. La prueba más reciente, realizada en 2012, mostró que tanto estas moléculas de reemplazo como el PFOA estaban presentes en el agua alrededor del parque.

Si bien las nuevas pruebas podrían ayudar a aclarar que desde entonces el parque ha cambiado exclusivamente a reemplazos de cadena más corta como GenX, es difícil confirmar si las empresas han eliminado los productos químicos. Por ejemplo, un grupo de científicos alemanes dirigido por Franziska Heydebreck midió recientemente niveles extremadamente altos de compuestos de cadena de 8 y 10 carbonos dentro de una planta de fabricación textil china que supuestamente había cambiado a PFC de reemplazo de cadena más corta.

Debido a que muchos de los PFC de cadena más corta no parecen ser mucho más seguros que el PFOA y el PFOS, incluso si las empresas cambian a estas moléculas, es probable que terminen cambiando estos reemplazos, ya que están destinados a la eliminación global.

La justificación para adoptar estos productos químicos desechados es financiera, por supuesto. Sin embargo, muchas de las sobras que generaron mucho dinero en sus primeros años no son tan lucrativas en la última etapa de sus vidas. Dado que China se ha convertido en el principal productor de teflón en los últimos años, su precio ha bajado.

Ya sea por esto o por las fuerzas económicas más amplias que han afectado a la industria química china, el negocio era lento para la familia que vivía en el barco bajo el puente DuPont. En el último mes, dijo la mujer, había transportado una sola carga de productos químicos por los canales del parque industrial de Changshu y estaba preocupada por cómo sobreviviría su familia.

A unas pocas millas de distancia, en un restaurante de estofados en la pequeña ciudad de Fushan, dos hombres también reflexionaban sobre el negocio de ganarse la vida en el parque químico. El nombre "Fushan" se traduce como "Montaña de la Fortuna". Pero dada su proximidad a las fábricas que fabrican PFC, algunos lugareños han bromeado sombríamente que la ciudad debería llamarse "Montaña fluoroquímica", que suena muy similar en chino.

Una pareja espera en el río Fushan para tareas de transporte de productos químicos.

Foto: Jiang Mei para ChinaFile/The Intercept

La discusión se acaloró brevemente, cuando los dos hombres alzaron la voz y dejaron sus palillos. Pero el trabajador de la fábrica le puso fin con una analogía: "Es como caminar por la calle", dijo, mientras volvían a comer. "Siempre existe la posibilidad de que te atropelle un autobús, pero aun así caminas".

La analogía no se sostiene. China enfrenta mucho más que la posibilidad de que estos químicos tóxicos se extiendan por todo el país. Ya lo han hecho, exponiendo a los chinos a los PFC sin su conocimiento o consentimiento. Es más o menos la misma situación en la que se encontraban los estadounidenses hace 15 años, excepto que esta vez los científicos tienen una comprensión mucho mayor de los peligros que representan las moléculas que se liberan en el agua y el suelo. E incluso cuando los expertos internacionales se preparan para decidir qué productos químicos abordar a continuación y el gobierno chino lentamente aplica su inmenso poder para abordar el problema de la contaminación, continúan acumulándose.

De vuelta en Cuijia, la situación ya es urgente. Según Wu, los jóvenes de la aldea decidieron que su mejor oportunidad, la única en su poder, en realidad, era irse. La mayoría tiene. No hace mucho tiempo, el propio hijo de Wu partió para convertirse en un trabajador itinerante, una vida que espera sea más segura que depender del contaminado río Xiaoqing.

Este artículo se publicó en colaboración con The Investigative Fund en The Nation Institute y ChinaFile.

Investigación: Coco Liu

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