Francia despliega la alfombra roja para las fábricas de baterías de vehículos eléctricos

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Por Elizabeth Pineau, Gilles Guillaume y Michel Rose

PARÍS - Para el presidente francés, Emmanuel Macron, fue un momento de iluminación.

En un salón de baile ornamentado en el Palacio de Versalles en julio pasado, el director de ProLogium de Taiwán sacó unas tijeras y cortó una de sus baterías de estado sólido del tamaño de una tarjeta de crédito por la mitad. La pequeña bombilla que estaba alimentando seguía brillando.

Macron quedó asombrado por la demostración de la seguridad y durabilidad de la tecnología de próxima generación que muchos fabricantes de automóviles esperan que pronto impulse los vehículos eléctricos (EV), según dos personas en la reunión. "Haremos su vida más fácil y lo ayudaremos a instalarse aquí", le dijo al presidente ejecutivo de ProLogium, Vincent Yang.

Diez meses después, Macron y Yang estuvieron juntos en Dunkerque para anunciar que ProLogium había elegido el puerto del norte de Francia antes que los sitios en Alemania y los Países Bajos para su primera gigafábrica de baterías EV fuera de Taiwán.

Es una de las cuatro gigafábricas de este tipo que Macron espera que transformen la antigua zona minera de carbón pobre cerca de Bélgica en un centro para la industria de baterías de vehículos eléctricos, creando puestos de trabajo y ayudando a poner a Francia a la vanguardia de la transición energética de Europa.

No sucedió por casualidad.

Las entrevistas con 10 funcionarios gubernamentales y ejecutivos involucrados en las decisiones de inversión muestran que Francia desplegó la alfombra roja, ofreciendo generosos subsidios a los fabricantes de baterías gracias a una relajación de las reglas de ayuda estatal de la UE para proyectos de energía verde, junto con algo de cabildeo personal por parte de Macron.

Las personas dijeron que los cambios desde que Macron asumió la presidencia en 2017, como recortes en el impuesto corporativo, medidas para facilitar la contratación y el despido, y reducciones en un impuesto a la producción basado en el tamaño de las fábricas, también jugaron un papel en las decisiones.

Además de ProLogium, Envision AESC de China, la startup local Verkor y el consorcio ACC, que incluye a Mercedes y Stellantis, están instalando gigafábricas en la misma área, y los funcionarios dijeron que Francia está cortejando al gigante chino de vehículos eléctricos BYD y Tesla para construir plantas de automóviles también.

"Los resultados no caen del cielo", dijo Macron a Reuters en Dunkerque. "Está en línea con lo que hemos estado haciendo durante seis años. Francia se está adaptando al mundo".

'CARRERA DENTRO DE EUROPA'

Los fabricantes de automóviles están compitiendo para mantenerse por delante de sus rivales mediante la producción de vehículos más limpios, asegurando un mayor control sobre sus cadenas de suministro y acercando las plantas que fabrican baterías para vehículos eléctricos, una industria dominada por empresas chinas, surcoreanas y japonesas, a sus sitios de fabricación.

Al mismo tiempo, los gobiernos europeos han estado preocupados de que la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de EE. UU. de $ 430 mil millones, que incluye grandes subsidios fiscales para reducir las emisiones mientras impulsa la fabricación nacional, desviaría la inversión a los Estados Unidos a expensas de Europa.

Es por eso que Francia presenta la conversión de su otrora industrializado norte en un centro de gigafábricas como una victoria para la soberanía económica y manufacturera europea frente a la dura competencia de Estados Unidos y China.

Pero el activismo de Macron también destaca la creciente rivalidad entre los gobiernos europeos para obtener inversiones de alto perfil de las empresas automotrices y sus proveedores.

“El presidente lucha por Europa siempre que puede. Pero también es una carrera dentro de Europa”, dijo un diplomático francés familiarizado con el pensamiento de Macron que se negó a ser identificado.

Con el acuerdo de ProLogium y la inauguración de la planta de ACC el mes pasado, Macron también espera mostrarle a un público descontento que sus reformas favorables a las empresas están dando sus frutos y alejar la narrativa de meses de protestas por su decisión de aumentar la edad de jubilación.

Por el momento, sin embargo, Francia va muy por detrás de Alemania en lo que respecta a atraer fabricantes de baterías.

Incluyendo la planta de 48 gigavatios-hora (GWh) de ProLogium, tiene 169 GWh de sitios planificados o existentes, muy por debajo de Alemania con 545 GWh y Hungría con 215 GWh, según una instantánea de los proyectos en coautoría de Heiner Heimes, un académico especializado en producción de baterías en la Universidad RWTH Aachen en Alemania.

JUGANDO A PONERSE AL DÍA

Pero Francia se está poniendo al día, en parte gracias a su generosidad en la financiación de proyectos por adelantado.

Para embolsar la planta de baterías de estado sólido ProLogium, que se espera que implique una inversión total de 5200 millones de euros y cree 3000 puestos de trabajo a lo largo del tiempo, Francia ofreció incentivos por valor de más de 1000 millones de euros (1100 millones de dólares), según una fuente con conocimiento del acuerdo. dijo a Reuters.

Los funcionarios franceses y los ejecutivos de ProLogium se negaron a comentar sobre el nivel de apoyo, ya que aún está pendiente de la aprobación de la Comisión Europea y el monto final podría diferir.

Para la planta de 2.300 millones de euros inaugurada por ACC (Automotive Cells Company), el fabricante de baterías en el que participan el fabricante de automóviles franco-italiano Stellantis, su rival alemán Mercedes y la empresa energética francesa TotalEnergies, Francia proporcionó alrededor de 840 millones de euros en subvenciones, incluidos fondos para investigación y desarrollo. según el Ministerio de Hacienda.

ACC tiene previsto construir dos plantas similares en Alemania e Italia, con la ayuda de 437 millones de euros y 370 millones de euros en fondos públicos respectivamente, según los gobiernos de Alemania e Italia.

Ola Kaellenius, director ejecutivo de Mercedes-Benz Group, dijo que estaba adoptando un enfoque región por región para garantizar que las baterías EV se fabricaran cerca de sus plantas de fabricación de automóviles en todo el mundo, por lo que era inevitable tener gigafábricas en Europa.

"Ahora que tiene incentivos económicos adicionales además de eso, es algo que debe tener en cuenta en el cálculo de su caso de negocios, no hay duda al respecto", dijo a Reuters.

Para implementar el apoyo público que Francia está utilizando para atraer a los fabricantes de baterías, Macron presionó a Bruselas para que permitiera que los estados miembros de la UE igualaran el tipo de subsidios que Washington está otorgando a la industria de vehículos eléctricos bajo el IRA.

La UE acordó en febrero flexibilizar las normas sobre ayudas estatales, allanando el camino para que Francia presente un paquete de créditos fiscales verdes, que puede representar hasta el 40 % de la inversión de capital de una empresa en proyectos de energía eólica, solar, bombas de calor y baterías.

"El nivel habitual de apoyo a las principales empresas industriales es de alrededor del 10 al 15%. Aquí, es más alto de lo habitual", dijo Marc Mortureux, jefe del lobby automovilístico francés de la PFA. "Ahora estamos en niveles de apoyo en línea con los del IRA de EE. UU.".

'UN CHICO ENCANTADOR'

Xavier Bertrand, jefe de la región que alberga el centro de baterías, dijo a Reuters que podría acelerar los proyectos en menos de la mitad del tiempo que les toma a otras regiones francesas, ya que obtiene todas las aprobaciones necesarias en paralelo, en lugar de una tras otra.

Francia también está otorgando un incentivo en efectivo de hasta 5.000 euros para los compradores de autos eléctricos nuevos, condicionado a que los fabricantes cumplan con estrictos estándares de bajas emisiones de carbono, excluyendo efectivamente a muchos fabricantes de automóviles no europeos que utilizan energía más sucia.

Aún así, el IRA casi descartó la inversión de ProLogium en Francia, dijo a Reuters un asesor presidencial francés.

En abril de este año, los asesores de Macron y ProLogium celebraron una reunión crucial en París después de que la empresa dijera que necesitaba un "pequeño extra" para convencer a su directorio de invertir en Francia.

Según el asesor, lo que selló el trato fue la promesa de Macron de que asistiría a la ceremonia de firma en persona y le daría a ProLogium un bienvenido impulso publicitario.

"Macron es un tipo encantador", dijo Yang de ProLogium a Reuters, cuando se le preguntó sobre la versión francesa de los hechos. Agregó, sin embargo, que la electricidad barata de la cercana planta de energía nuclear de Gravelines era igual de importante, si no más.

Funcionarios franceses dicen que las gigafábricas son solo un ejemplo de un país que está comenzando a abrir fábricas en su suelo después de dos décadas de deslocalización a sitios de menor costo, gracias a las reformas del lado de la oferta del gobierno.

Sin embargo, algunos políticos de la oposición dicen que Macron solo está exponiendo a Francia a los caprichos de las empresas que están enfrentando a los gobiernos para ganar más dinero público.

"Dunkerque tiene inversores chinos y taiwaneses", dijo a Reuters Fabien Roussel, jefe del Partido Comunista Francés. "Estos accionistas pueden retirarse por varias razones. ¿Qué sucede si el Estado no tiene garantías o una participación en el negocio?".

($1 = 0,9084 euros)

(Reporte adicional de Leigh Thomas; Escrito por Michel Rose y Silvia Aloisi; Editado por David Clarke)