George Santos es acusado de fraude y mentir en 13

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El congresista de primer mandato se declaró inocente de cargos que incluían acusaciones de recibir beneficios de desempleo de manera fraudulenta.

Por Grace Ashford y Michael Gold

CENTRAL ISLIP, NY — Durante meses, el representante George Santos pareció poseer una resistencia similar al teflón a las repercusiones, incluso cuando aumentaban las preguntas sobre sus ingresos, las finanzas de la campaña y la historia de vida de la pobreza a la riqueza.

Santos, un republicano de primer mandato que representa a Long Island y Queens, pronunció numerosos discursos en la Cámara y pareció disfrutar de su creciente notoriedad. Solo en el último mes, anunció su candidatura a la reelección y trató de aprovechar su voto con el liderazgo republicano de la Cámara en un proyecto de ley polémico para aumentar el techo de la deuda.

Pero el miércoles, Santos se enfrentó a consecuencias que pueden resultar difíciles de eludir. Los fiscales federales lo acusaron de 13 cargos de fraude electrónico, lavado de dinero, robo de fondos públicos y mentir en los formularios de divulgación federales, y lo detuvieron.

Al comparecer ante un juez y decenas de reporteros reunidos en un juzgado federal en Central Islip, el Sr. Santos se declaró inocente de todos los cargos. Sentado erguido, con los brazos cruzados delante de él, el Sr. Santos, de 34 años, se mostró cortés y deferente, luciendo una figura familiar con su característico atuendo de suéter debajo de una chaqueta azul marino.

Pero afuera, ante un scrum de medios de comunicación y observadores que incluían algunos con carteles de "Mentiras" de una sola palabra, su tono cambió. "¡La realidad es que esto es una cacería de brujas!" anunció desde detrás de las gafas de sol Ray Ban.

Al dirigirse a los periodistas, sostuvo que las acusaciones en su contra tenían motivaciones políticas y que, en última instancia, limpiaría su nombre.

"Voy a pelear mi batalla, voy a cumplir", dijo.

La acusación de las autoridades federales marcó un giro precipitado en la suerte de un congresista que pasó de ser un símbolo del resurgimiento republicano a un saco de boxeo político plagado de escándalos.

Los fiscales dicen que el Sr. Santos estuvo involucrado en tres esquemas separados. La mayor parte de la acusación se centra en acusaciones de corrupción en la campaña política de Santos. Los fiscales alegan que el Sr. Santos y un asociado anónimo en 2022 solicitaron al menos $50,000 en donaciones para lo que afirmaron que era un súper PAC. Santos luego se guardó el dinero para gastos personales, incluyendo ropa de diseñador de lujo y pagos con tarjeta de crédito, dijeron los fiscales.

La acusación también acusa al Sr. Santos de solicitar y recibir de manera fraudulenta más de $24,000 en beneficios de desempleo por la pandemia mientras estaba empleado, y de hacer declaraciones falsas a sabiendas en formularios de divulgación financiera para engañar al público y a la Cámara de Representantes.

Es poco probable que los cargos afecten la posición inmediata de Santos en el Congreso, que ya ha disminuido. Aunque la acusación hizo que algunos republicanos de base más se unieran a los llamados a la renuncia de Santos, dijo que no tenía intención de renunciar y que continuaría compitiendo por la reelección.

Los líderes republicanos de la Cámara de Representantes, que supervisan una mayoría republicana extremadamente ajustada y enfrentan una lucha inminente por el techo de la deuda, defendieron en gran medida la posición de Santos el miércoles, aunque el presidente de la Cámara, Kevin McCarthy, dijo que no apoyaría la propuesta de Santos. esfuerzo electoral.

"Santos tiene mucho que hacer", dijo McCarthy. "Creo que tiene otras cosas en las que concentrarse en su vida además de postularse para la reelección".

No obstante, ninguna acción parecía inminente a menos que el Sr. Santos fuera declarado culpable.

“Ya fue removido de todos sus comités”, dijo el representante Steve Scalise, republicano de Luisiana y líder de la mayoría de la Cámara. "En Estados Unidos, existe la presunción de inocencia, pero son cargos graves. Tendrá que pasar por el proceso legal".

El Sr. Santos fue liberado con una fianza de $500,000 asegurada por tres personas, cuyas identidades no se hicieron públicas. Su viaje estará restringido a Nueva York, Washington y lugares intermedios, y se requerirá permiso previo para otros viajes. Su próxima aparición en la corte se espera para el 30 de junio.

El Sr. Santos ha estado asediado por preguntas sobre sus antecedentes, su riqueza personal y las finanzas de su campaña desde diciembre pasado, cuando The New York Times y otros medios comenzaron a informar sobre numerosas mentiras sobre su biografía, educación e historial laboral que les había dicho a los votantes en la ruta de la campaña.

Informes posteriores sacaron a la luz preguntas sobre cómo Santos había manejado las finanzas de una organización benéfica de rescate de animales que afirmaba operar antes de postularse para el Congreso, y cómo había combinado su negocio personal y su campaña política. También encontró numerosas irregularidades en la forma en que su campaña gastó y recaudó sus fondos.

Los fiscales federales acusaron al Sr. Santos de siete cargos de fraude electrónico, tres cargos de lavado de dinero, un cargo de robo de fondos públicos y dos cargos de hacer declaraciones materialmente falsas a la Cámara de Representantes.

Muchos de los detalles de la acusación en torno a los 50.000 dólares en contribuciones políticas mal dirigidas parecían coincidir estrechamente con los informes de The Times en enero. The Times informó que el Sr. Santos registró una empresa, RedStone Strategies, en noviembre de 2021 y les dijo a los donantes que era un grupo de "gastos independientes", o super PAC, como también se describe a la entidad en la acusación.

La acusación se refiere a dos contribuyentes que dieron $25,000 cada uno a una empresa controlada por Santos después de que les dijeron que su dinero se destinaría a su campaña. La acusación formal no identificó a los contribuyentes, pero personas con conocimiento del asunto los identificaron como Raymond Tantillo, un empresario de Long Island propietario de una red de concesionarios de automóviles, y Andrew Intrater, un inversionista rico.

Robert C. Gottlieb, un abogado de Tantillo, quien compró un yate de $19 millones de otro donante en un trato negociado por Santos, se negó a comentar. El abogado del Sr. Intrater, Richard D. Owens, emitió un comunicado diciendo que desde el principio, su cliente había "ayudado en la investigación del gobierno sobre George Santos y está identificado como víctima en la acusación como Contribuyente #2".

Agregó que el Sr. Intrater estaba "complacido" de que el Sr. Santos tuviera que responder por sus mentiras en la corte.

Las acusaciones de que el Sr. Santos recibió beneficios por desempleo de manera fraudulenta se remontan a junio de 2020, cuando el Sr. Santos se postulaba por primera vez para el Congreso. Los fiscales dijeron que solicitó beneficios de Nueva York y le dijo repetidamente al estado hasta abril de 2021 que había estado desempleado desde marzo de 2020. En realidad, ganaba $120,000 al año a través de su empleo en una empresa de inversión con sede en Florida, dicen los fiscales. .

El Sr. Santos es uno de los 35 copatrocinadores de un proyecto de ley de la Cámara que ayudaría a los estados a recuperar los pagos fraudulentos por desempleo pandémico.

El Sr. Santos tampoco reveló esos ingresos en los formularios federales de divulgación financiera en sus dos campañas para el Congreso, en 2020 y 2022. En la acusación, los fiscales también lo acusaron de inflar falsamente su salario durante esas campañas, no revelar otros ingresos y mentir. sobre los montos en sus cuentas corrientes y de ahorros.

Si el Sr. Santos es condenado por los cargos, podría enfrentar hasta 20 años de prisión por los cargos principales, según la oficina del fiscal federal, que trabajó con el FBI, el Servicio de Impuestos Internos y la oficina del fiscal de distrito del condado de Nassau para investigar .

Pero durante meses, el Sr. Santos ha negado cualquier acto delictivo, incluso cuando admitió haber mentido acerca de ir a Baruch College y jugar voleibol allí y trabajar para prestigiosas firmas de Wall Street.

El Sr. Santos también enfrenta una investigación por parte del Comité de Ética de la Cámara, que analiza si no llenó correctamente los formularios de divulgación financiera requeridos, violó las leyes federales de conflicto de intereses o participó en otras actividades ilegales durante su campaña.

También enfrenta un caso penal en Brasil por fraude con cheques que se originó en un episodio de 2008. Los registros judiciales muestran que Santos gastó casi $700 usando una chequera robada y un nombre falso en una tienda cerca de Río de Janeiro. Santos confesó el robo en 2010, pero el caso se detuvo cuando la policía y los fiscales no pudieron localizarlo después de que se mudó a los Estados Unidos.

Una audiencia sobre ese caso está programada para el jueves.

Hasta el miércoles, había pocos indicios de que los recientes problemas legales de Santos pondrían trabas en su candidatura a la reelección. De hecho, poco después de obtener el bono que le permitirá hacer campaña fuera del estado con permiso previo, convirtió la terrible experiencia en una oportunidad para recaudar fondos.

"La pelea es real", escribió en una publicación de Twitter sobre los cargos, que incluían acusaciones de que había defraudado a sus seguidores en el pasado. "Necesito su apoyo para seguir luchando por la libertad".

La información fue aportada por William K. Rashbaum y Rebecca Davis O'Brien de Nueva York; Annie Karni de Washington; y Michael D. Regan y Nate Schweber de Central Islip, NY

Grace Ashford es una reportera en el escritorio de Metro que cubre la política y el gobierno del estado de Nueva York desde la oficina de Albany. Anteriormente trabajó en el equipo de Investigaciones. @gr_ashford

Michael Gold es un reportero que cubre el tránsito y la política en Nueva York. @migold

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