Cómo el cloruro de vinilo, químico liberado en el descarrilamiento del tren de Ohio, puede dañar el hígado: se usa para fabricar plásticos de PVC

El cloruro de vinilo, el químico en varios de los vagones de tren que descarrilaron y se quemaron en el este de Palestina, Ohio, en febrero, puede causar estragos en el hígado humano.

Se ha demostrado que causa cáncer de hígado, así como una enfermedad hepática no maligna conocida como TASH o esteatohepatitis asociada a sustancias tóxicas. Con TASH, los hígados de personas sanas pueden desarrollar la misma acumulación de grasa, inflamación y cicatrización (fibrosis y cirrosis) que las personas que tienen cirrosis por alcohol u obesidad.

Ese tipo de daño generalmente requiere niveles relativamente altos de exposición al cloruro de vinilo, del tipo que un trabajador industrial podría experimentar en el trabajo.

Sin embargo, la exposición a concentraciones ambientales más bajas sigue siendo motivo de preocupación. Eso se debe en parte a que se sabe poco sobre el impacto que la exposición de bajo nivel podría tener en la salud del hígado, especialmente en las personas con una enfermedad hepática subyacente y otros riesgos.

Como profesor asistente de medicina y salud ambiental y ocupacional, estudio el impacto de la exposición al cloruro de vinilo en el hígado, particularmente en cómo puede afectar a las personas con una enfermedad hepática subyacente. Hallazgos recientes han cambiado nuestra comprensión del riesgo.

El cloruro de vinilo se usa para producir PVC, un plástico duro que se usa para tuberías, así como en algunos empaques, revestimientos y cables.

Sus riesgos para la salud se descubrieron en la década de 1970 en una fábrica de BF Goodrich en el vecindario de Rubbertown en Louisville, Ky. Cuatro trabajadores involucrados en el proceso de polimerización para producir cloruro de polivinilo desarrollaron angiosarcoma de hígado, un tipo de tumor extremadamente raro.

Sus casos se convirtieron en uno de los eventos centinela más importantes en la historia de la medicina laboral y llevaron al reconocimiento mundial del cloruro de vinilo como carcinógeno.

El hígado es el filtro del cuerpo para eliminar los tóxicos de la sangre. Las células especializadas conocidas como hepatocitos ayudan a reducir la toxicidad de las drogas, el alcohol, la cafeína y los productos químicos ambientales y luego envían los desechos para que sean excretados.

El sello distintivo de la exposición del hígado al cloruro de vinilo es una combinación paradójica de pruebas de función hepática normales y la presencia de grasa en el hígado y la muerte de las células hepáticas, que constituyen la mayor parte de la masa del hígado. Sin embargo, los mecanismos detallados que conducen a la enfermedad hepática inducida por cloruro de vinilo aún se desconocen en gran medida.

Investigaciones recientes han demostrado que la exposición al cloruro de vinilo, incluso a niveles por debajo de los límites federales de seguridad, puede aumentar la enfermedad hepática causada por una "dieta occidental", rica en grasas y azúcar. Esta interacción previamente no identificada entre el cloruro de vinilo y las enfermedades subyacentes del hígado graso genera preocupaciones de que el riesgo de una exposición más baja al cloruro de vinilo puede estar subestimado.

En el aire exterior, el cloruro de vinilo se diluye bastante rápido. La luz del sol también lo descompone, por lo general en nueve a 11 días. Por lo tanto, la exposición al aire exterior probablemente no sea un problema, excepto con períodos intensos de exposición, como inmediatamente después de una liberación de cloruro de vinilo. Si hay un olor químico, o siente picazón o desorientación, abandone el área y busque atención médica.

El cloruro de vinilo también se dispersa en agua. La Ley Federal de Agua Limpia requiere monitorear y eliminar compuestos orgánicos volátiles como el cloruro de vinilo de los suministros de agua municipales, por lo que no deberían ser una preocupación.

Sin embargo, los pozos privados podrían contaminarse si el cloruro de vinilo ingresa al agua subterránea. Los pozos privados no están regulados por la Ley de Agua Limpia y, por lo general, no se controlan.

El cloruro de vinilo se volatiliza fácilmente en el aire desde el agua y puede acumularse en espacios cerrados ubicados sobre aguas subterráneas contaminadas. Esto es especialmente preocupante si el agua se calienta, como en las duchas o durante la cocción. Por lo tanto, se puede acumular gas de cloruro de vinilo en espacios cerrados. Este efecto es similar a las preocupaciones recientes sobre los humos de las estufas de gas natural en hogares con poca ventilación.

Si bien existen niveles de seguridad establecidos para la exposición aguda e intermedia, dichos niveles no existen para las exposiciones crónicas, por lo que es importante realizar pruebas con el tiempo.

¿Qué se puede hacer? Cualquier persona que tenga un pozo privado que pueda haber estado expuesto al cloruro de vinilo debe hacer que lo controlen y analicen más de una vez. Las personas pueden ventilar sus hogares y se les anima a buscar ayuda médica si experimentan mareos o picazón en los ojos.

Juliane I. Beier es profesora asistente de medicina y salud ambiental y miembro del Centro de Investigación del Hígado de Pittsburgh, Universidad de Pittsburgh.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation.