Descarrilamiento de tren en Ohio: ¿Qué tan peligrosos son los productos químicos?

El 3 de febrero, un tren de carga de Norfolk Southern que transportaba varios productos químicos potencialmente peligrosos descarriló en East Palestine, Ohio. El accidente ha causado que los residentes teman por la seguridad del aire y el agua, aunque los funcionarios del gobierno dicen que ahora ambos están a salvo.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que está involucrada en la respuesta, publicó una lista de la carga del tren. Si bien algunos automóviles contenían sustancias más inocuas, como licores de malta, sémola y vegetales congelados, alrededor de 11 de ellos transportaban sustancias químicas con efectos potencialmente tóxicos. Algunos de esos contenedores se filtraron o se quemaron durante el accidente.

Algunas de las sustancias químicas a bordo que han causado preocupación son el cloruro de vinilo, el acrilato de butilo, el benceno, el acrilato de etilhexilo y el éter monobutílico de etilenglicol.

El cloruro de vinilo y el acrilato de butilo fueron los dos principales químicos liberados en el incidente, dijo la Agencia de Protección Ambiental de Ohio al Washington Post.

"No hay duda de que hay sustancias químicas en la mezcla que se han asociado con efectos graves para la salud, incluido el cáncer", dijo a la BBC Keeve Nachman, profesor de salud ambiental e ingeniería en la Universidad Johns Hopkins.

"Lo que realmente falta es información sobre cómo las personas entran en contacto con estos químicos en el aire, el agua potable o el suelo".

Además, cuando se queman, estos químicos pueden crear compuestos nuevos y potencialmente peligrosos, dijo.

Los residentes en el este de Palestina y sus alrededores han informado que experimentan dolores de cabeza, dolor de garganta y ojos llorosos. Alrededor de 3.500 peces murieron en los arroyos cercanos a la ciudad después del incidente, dijo el martes el Departamento de Recursos Naturales de Ohio. El miércoles por la noche, cientos de residentes enojados se reunieron en un ayuntamiento en el este de Palestina para exigir respuestas.

Aunque las agencias estatales y federales le han dado al suministro de agua municipal y al aire un certificado de salud limpio, también han alentado a los residentes a usar agua privada y de pozo, beber agua embotellada y aprovechar las pruebas gubernamentales gratuitas. El gobernador de Ohio, Mike DeWine, también sugirió que los residentes beban agua embotellada como medida de precaución.

Esto es lo que sabemos sobre los productos químicos en el tren, sus usos y sus posibles impactos en las personas y el medio ambiente.

El cloruro de vinilo es un gas incoloro e inodoro que se usa para fabricar PVC, una forma de plástico que se usa en muchos objetos cotidianos.

Sin embargo, el cloruro de vinilo también es un carcinógeno conocido y puede causar impactos negativos según el tiempo y la cantidad de exposición. Puede causar dolores de cabeza y náuseas, o provocar enfermedades graves como el cáncer de hígado.

El 6 de febrero, los funcionarios realizaron una liberación controlada de cloruro de vinilo después de que las temperaturas en uno de los vagones de carga aumentaran peligrosamente. El gobernador DeWine dijo que la liberación era necesaria para evitar una explosión, que podría haber arrojado metralla mortal a través de la ciudad.

La liberación de cloruro de vinilo provocó que una ominosa columna de humo negro se elevara por encima de Palestina Oriental. Aunque los funcionarios dijeron que era seguro que los residentes regresaran un par de días después, los expertos ambientales se mostraron más escépticos.

Cuando el cloruro de vinilo se quema, puede liberar dos gases tóxicos: cloruro de hidrógeno y fosgeno.

El acrilato de butilo es un líquido incoloro con olor a fruta. Se utiliza en la fabricación de polímeros, resinas y pinturas.

La exposición puede provocar irritación de la nariz y los ojos, náuseas, vómitos y reacciones alérgicas, según el Departamento de Salud de Nueva Jersey. La exposición repetida puede causar cáncer de pulmón.

De acuerdo con la divulgación de la EPA sobre la carga del tren, se perdió una carga completa de acrilato de butilo en el accidente debido a derrames e incendios.

Benceno, un líquido incoloro o amarillo claro que puede evaporarse muy rápidamente. Es uno de los productos químicos más utilizados en los EE. UU. y se utiliza en sustancias comunes como plástico, resina, nailon y algunas formas de tintes, pesticidas o detergentes.

El benceno también puede ocurrir de forma natural, a partir de volcanes o incendios forestales, y forma parte del petróleo crudo, la gasolina y el humo del cigarrillo, según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU.

La exposición al benceno a través de la respiración o la ingestión puede causar síntomas como somnolencia, mareos, temblores, vómitos o insomnio. Los niveles muy altos de exposición pueden provocar la pérdida del conocimiento o la muerte, según los CDC. La exposición a largo plazo de un año o más podría causar problemas con la sangre, la médula ósea o el sistema inmunológico.

El acrilato de etilo hexilo es un compuesto. Es un líquido incoloro con un olor acre, según los CDC, que puede presentar peligros si se inhala, se consume o se absorbe a través de la piel o los ojos.

El compuesto puede irritar los ojos, la piel y el sistema respiratorio.

Otro compuesto a bordo del tren, el éter monobutílico de etilenglicol, se puede utilizar en pinturas y barnices. Es altamente inflamable, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El contacto con los vapores del compuesto puede irritar los ojos y la nariz, o provocar náuseas, dolores de cabeza, mareos y vómitos.

Dos riesgos principales surgieron de la exposición química, dijo Nachman. La exposición a largo plazo y de bajo nivel a sustancias químicas nocivas podría provocar problemas como el cáncer. Mientras tanto, las exposiciones altamente concentradas a corto plazo podrían provocar los síntomas mencionados anteriormente, pero también riesgos para las mujeres embarazadas y los niños en desarrollo.

Los datos presentados por los funcionarios hasta ahora "no pintan una imagen lo suficientemente clara de las posibles exposiciones", dijo Nachman.

"La conclusión es esta: necesitamos saber si hay emisiones químicas continuas, cuáles son, las formas en que las personas pueden estar expuestas (aire, agua y en sus hogares) y cómo podemos eliminar sus exposiciones", dijo Nachman. .

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