Opinión

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Ensayo invitado

Por Rebecca Fuoco, David Rosner y Gerald Markowitz

La Sra. Fuoco es directora de comunicaciones científicas en el Green Science Policy Institute. El Dr. Rosner es profesor de ciencias sociomédicas e historia en Columbia. El Dr. Markowitz es profesor de historia en el John Jay College of Criminal Justice.

Como una escena de una película postapocalíptica, el gobernador Mike DeWine de Ohio convocó una conferencia de prensa el 5 de febrero para dar una dura advertencia. “Les estamos ordenando que se vayan”, dijo sobre los residentes de la pequeña comunidad rural de East Palestine, Ohio, y una parte vecina de Pensilvania. "Esto es una cuestión de vida o muerte". Para enfatizar el punto, agregó: "Aquellos en el área roja enfrentan un grave peligro de muerte si todavía están en esa área".

En este caso, el "grave peligro de muerte" no era un hongo zombi o una bacteria letal sino productos químicos. El área roja era un área de una milla por dos millas que rodeaba la ciudad, en la frontera entre Ohio y Pensilvania, a unas 40 millas al noroeste de Pittsburgh.

Dos días antes, fue el sitio de un descarrilamiento en llamas de vagones de tren que transportaban el gas cloruro de vinilo y otros productos químicos. Los trenes de carga suelen transportar más de dos millones de vagones de materiales peligrosos cada año, incluidos muchos productos químicos. El cloruro de vinilo es particularmente peligroso y cada vez más común, se usa principalmente para fabricar cloruro de polivinilo, más conocido como PVC, una resina plástica dura que se usa para producir tuberías, alambres, revestimientos de cables y empaques. Deberíamos comenzar a eliminar gradualmente el uso de este producto químico.

Fue una preocupación particular en el este de Palestina después del descarrilamiento. Debido a que el cloruro de vinilo es tan inflamable, creó el riesgo de una explosión que podría lanzar metralla mortal hasta una milla. Para evitar tal catástrofe, los funcionarios del ferrocarril ventilaron el cloruro de vinilo y lo quemaron.

Pero la metralla no era el único riesgo. La inhalación de vapores de cloruro de vinilo puede ser mortal. Incluso la gente de los pueblos vecinos estaba en peligro. El 10 de febrero, siete días después del accidente, la Agencia de Protección Ambiental dijo que "se sabe que se han liberado y se siguen liberando" sustancias químicas al aire, la superficie del suelo y las aguas superficiales.

Los residentes se quejaron la semana pasada de sarpullidos, dolores de cabeza y un olor persistente. Miles de peces muertos aparecieron en los arroyos cerca del lugar del accidente.

No solo se sospecha que el cloruro de vinilo causa cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer lo considera un carcinógeno del Grupo 1 conocido por causar cáncer de hígado en trabajadores industriales altamente expuestos. También se ha asociado con cánceres de cerebro y pulmón, linfoma y leucemia.

Necesitamos dejar de producir y usar cloruro de vinilo y su producto final más importante, los plásticos de PVC. Cada vez más, las principales empresas lo están eliminando gradualmente. Muchas comunidades europeas han prohibido o restringido su uso, incluso cuando la industria de los plásticos de PVC se está expandiendo.

Estados Unidos debería comenzar a eliminar el PVC por categorías de uso. Se ha presentado una legislación en California para prohibir el PVC en los envases de alimentos, una prohibición que podría ampliarse a otras necesidades no esenciales. Aunque el PVC es económico, es reemplazable en la mayoría de los casos. Las alternativas incluyen vidrio, cerámica, linóleo, poliéster y más.

Además, el PVC desechado debe etiquetarse como desecho peligroso. La designación pondría sobre los usuarios la carga de su almacenamiento, transporte y eliminación seguros, creando un incentivo para acelerar su eliminación. La EPA rechazó tentativamente tal acción en enero, pero aún acepta comentarios públicos sobre la propuesta.

Quizás se pregunte por qué un químico tan peligroso, entre otros, se transporta a lo largo de los ferrocarriles estadounidenses ya través de nuestras comunidades. Es porque el cloruro de vinilo es uno de los productos petroquímicos más producidos en el mundo. Anualmente se fabrican decenas de millones de toneladas. (Se usó como propulsor de aerosoles en productos de consumo doméstico como laca para el cabello hasta que la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor lo prohibió en aerosoles en 1974).

Los fabricantes de cloruro de vinilo sentaron las bases para la proliferación de la sustancia química hace décadas con encubrimientos y campañas de desinformación. Su propia investigación mostró que la exposición condujo a cánceres mortales en roedores. Numerosos estudios han encontrado que los trabajadores expuestos regularmente a la sustancia química durante la década de 1970 desarrollaron cánceres de hígado malignos en tasas muy altas. Las empresas químicas supieron desde el principio que estaban liberando una sustancia peligrosa en el mundo.

Los extraordinarios esfuerzos de la industria química para continuar vendiendo productos que sabía que eran dañinos fueron relatados por dos de nosotros en nuestro libro de 2002 "Deceit and Denial".

Además de los riesgos de fabricación y transporte del cloruro de vinilo, los plásticos de PVC pueden liberar ftalatos disruptores endocrinos, utilizados para ablandar el PVC, y dioxinas cancerígenas en el aire y el agua durante gran parte de su ciclo de vida.

Muchas de las instalaciones de producción de cloruro de vinilo y PVC están agrupadas con otras instalaciones petroquímicas a lo largo de un tramo de 85 millas del río Mississippi en Louisiana entre Baton Rouge y Nueva Orleans conocido como Cancer Alley. Las personas de un pueblo en el área, la mayoría de las cuales son negras, tienen un riesgo 50 veces mayor de desarrollar cáncer que el estadounidense promedio. Se enfrentan a la amenaza constante de accidentes químicos.

La industria de plásticos de PVC se está expandiendo en otras partes del país. Los crecientes centros de plásticos en Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental podrían convertirse en nuevos callejones del cáncer.

Mientras continúe la producción de PVC, persistirá el riesgo de derrames de cloruro de vinilo. Peor aún, más trabajadores y comunidades estarán expuestos a las bombas de relojería del cáncer y otros daños graves para la salud.

Rebecca Fuoco es directora de comunicaciones científicas en el Green Science Policy Institute. David Rosner es profesor de ciencias sociomédicas e historia en Columbia. Gerald Markowitz es profesor de historia en el John Jay College of Criminal Justice. Dres. Rosner y Markowitz son los autores de "Deceit and Denial: The Deadly Politics of Industrial Pollution".

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Una versión anterior de este artículo expresó erróneamente la amenaza del cáncer entre los residentes de un pueblo en el Callejón del Cáncer de Luisiana. Enfrentan un riesgo de desarrollar cáncer que es unas 50 veces mayor que el del estadounidense promedio; no tienen una probabilidad 50 veces mayor de desarrollar cáncer.

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