'Espectáculo de perros y ponis': funcionarios estatales, algunos representantes locales y la comunidad se manifiestan contra la última expansión de Chemours

SURESTE DE NC - "¡No más Chemours!" multitudes cantaban afuera de la jornada de puertas abiertas de la compañía el miércoles por la noche en Leland. Más de cien personas se pararon con carteles en protesta por la expansión recientemente anunciada de las instalaciones de Fayetteville Works de Chemours.

La compañía, ubicada a 77 millas al oeste de Wilmington, anunció el 6 de septiembre planes para aumentar la producción de un bloque de construcción de monómero para PFA en su planta de fabricación para satisfacer la demanda de la cadena de suministro de semiconductores nacional. También aumentará la producción de materiales para apoyar las industrias de transporte y energía limpia.

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Chemours, el único productor estadounidense del fluoropolímero PFA, celebró dos reuniones comunitarias esta semana para transmitir información adicional sobre su expansión, diciendo que se hará de manera "responsable" y teniendo en cuenta una "buena administración ambiental".

Los residentes que viven en comunidades río abajo de Fayetteville Works, receptores de la contaminación de la empresa, luchan para asegurarse de que eso no suceda.

La señalización que se ve fuera del Centro de Artes Culturales de Leland incluye:

"Hola, Chemours, ¿sus hijos beben esta agua contaminada con PFAS?"

"Saca tu PFAS de nuestra sangre, luego háblanos sobre la expansión"

"Los buenos vecinos no envenenan mi agua"

Los líderes locales y estatales como la representante Deb Butler y el concejal de la ciudad de Leland, Bill McHugh, estaban presentes, pero los funcionarios del condado de New Hanover y de la ciudad de WIlmington no parecían estar presentes.

El grito de guerra fue escuchado en voz alta por organizaciones del área, incluidas Cape Fear River Watch y Clean Cape Fear. Ambos entregaron puntos de conversación para considerar posar ante los funcionarios de Chemours, proporcionaron un micrófono para hablar y alentaron a firmar una petición en contra de la expansión, que se transmitirá al Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte. Actualmente hay 160 firmas.

La entidad estatal es la que debe firmar un permiso de descarga actualizado para los planes de expansión de Chemours, que según la empresa no aumentarán la contaminación del aire ni del agua.

Desde que una orden de consentimiento de 2019 del NCDEQ lo obligó, Chemours ha reducido las emisiones al aire en un 99 % y la contaminación del agua en un 97 %. Los gases de efecto invernadero se han reducido en un 85% en la planta de Fayetteville, que el director de tecnología de sustentabilidad, Sean Uhl, comparó con aproximadamente 100,000 automóviles menos fuera de la carretera anualmente. Chemours tiene el objetivo de reducir los gases de efecto invernadero en un 60 % en sus 60 ubicaciones globales para 2030; para 2050, su misión es ser "cero neto".

Según el informe de ganancias del segundo trimestre de 2022 de Chemours, al 30 de junio, la compañía ha gastado $510 millones en remediación ambiental, incluidos los fondos futuros para los próximos 12 meses. Según un memorando de entendimiento, este costo se comparte con su predecesor DuPont, así como con Corteva, una escisión agrícola de DuPont.

La expansión de Chemours actualizará, reparará o aumentará la producción del 10 % de los equipos en el sitio de fabricación de 600 acres.

Mientras los medios realizaban una visita guiada a las estaciones de información de Chemours, encabezada por cinco expertos en la materia, los empleados explicaron la necesidad de la química que produce.

"Los productos que fabricamos están tocando nuestra vida cotidiana", dijo la directora de sustentabilidad de Chemours, Amber Wellman.

Wellman explicó que los "monómeros críticos" fabricados en Fayetteville Works son los "bloques de construcción" para estructuras más grandes, usando una analogía con los ladrillos Duplo para demostrarlo. Los productos construidos a partir de los monómeros incluyen válvulas y tubos especiales, chips en la industria de los semiconductores, piezas de automóviles, baterías de iones de litio y ventiladores.

"Las demandas del futuro necesitarán este tipo de productos químicos", dijo.

Los semiconductores han escaseado a nivel mundial en los últimos años, exacerbados por la pandemia. La tecnología es parte integral de los usos cotidianos, desde teléfonos celulares hasta vehículos, desde computadoras hasta aeronaves militares, sistemas de defensa y equipos de atención médica.

En julio, el Congreso aprobó la Ley CHIPS de 2022 para fortalecer la cadena de suministro nacional de chips; La producción estadounidense ha disminuido del 37 % en 1990 al 12 % en 2022. La ley invertirá $52 mil millones en subvenciones para la fabricación y la investigación.

También estableció un crédito fiscal a la inversión del 25% para incentivar la fabricación de semiconductores en los EE. UU. para disminuir la dependencia de productores extranjeros, como China, que representa el 53% del mercado de semiconductores.

"Nuestras expansiones no están construyendo nuevos activos, materias primas o productos", dijo Uhal.

Explicó que la empresa aumentará la producción y ampliará su fábrica, pero no aumentará la contaminación.

Uhl afirma que eso sucederá al:

También explicó que la tecnología de reducción de Chemours ha funcionado para disminuir la contaminación mediante la reutilización o el reciclaje de compuestos con la mayor frecuencia posible. Cuando no puede, la empresa envía las emisiones a través de un oxidante térmico, que destruye las partículas hasta en un 99,999%.

Si bien los compuestos fluorados, conocidos por el público como PFAS, se destruyen por oxidación térmica casi por completo, dijo Uhl, "deja una pequeña huella de carbono".

Los compuestos fluorados no están regulados actualmente. La gerente ambiental Cristel Compton no compartió exactamente cuánto producto nuevo traerá la expansión, diciendo que era "propiedad".

"El permiso que tenemos del estado solo tiene un requisito para GenX", dijo. "¿Pedirán que se incluya a otros? Lo averiguaremos en nuestra próxima reunión".

NCDEQ tiene que aprobar un nuevo permiso de emisiones al aire, que ya está en proceso, según Compton.

"No habrá un aumento neto de lo que está en nuestro permiso hoy", dijo. "Y no pediremos un aumento en ese límite".

La descarga de GenX, en particular, se mantendrá por debajo del límite anual actual de Chemours, que es de 23 libras, o 2 cucharadas, por día. En 2017, antes de la orden de consentimiento actual, Chemours descargó 2307 libras de GenX en el aire.

"Estamos creciendo a través de la fabricación responsable y continuamos apoyando los proyectos en curso para abordar la contaminación histórica heredada en el sitio", dijo Dawn Hughes, gerente de planta de Fayetteville.

Chemours ha estado vertiendo sus productos químicos tóxicos durante más de 40 años en el río Cape Fear, la fuente pública de agua potable para más de 300.000 personas. Las personas se enteraron de la contaminación en 2017. Desde entonces, los líderes y organizaciones locales y estatales, así como las organizaciones sin fines de lucro, han estado solicitando más información sobre los efectos de los productos químicos en la salud y han tratado de responsabilizar financieramente a la empresa.

La empresa está promoviendo la expansión como un beneficio económico para las comunidades y el estado. Los funcionarios de Chemours dijeron que agregará 30 puestos de trabajo bien remunerados y apoyará cientos de puestos de trabajo en la construcción durante su proceso de expansión.

"Los planes de expansión tendrán un impacto económico positivo en las comunidades que rodean la planta", dijo Hughes. "En realidad, en todo el estado".

La portavoz de Chemours, Lisa Randall, confirmó que aún no se ha realizado ningún análisis económico.

Hughes mencionó la guerra en Ucrania y cómo provocó una crisis energética global, instando a los EE. UU. a crear una dependencia interna de los productos de energía limpia. Para hacerlo, Chemours planea usar sus membranas de iones Nafion, que pueden alimentar baterías y vehículos eléctricos.

"Estamos en una posición única debido a los productos químicos que producimos", dijo.

A pesar del supuesto testimonio de Chemours de que sus productos son una necesidad y su expansión crecerá "responsablemente", muchos residentes que viven en los condados de New Hanover, Brunswick y Pender no lo creen.

"Afirman ser los mejores y más brillantes químicos", dijo el miércoles Kemp Burdette, guardián del río Cape Fear River Watch. "¿Pero no pueden encontrar una solución mejor que PFAS?"

La representante Deb Butler (D-Condado de New Hanover) lo llamó un "espectáculo de perros y ponis".

"He presentado proyecto de ley tras proyecto de ley para hacer que Chemours rinda cuentas y hacer que paguen por la tecnología para limpiar esta basura de nuestra agua", gritó a la multitud. "Cada vez que hago eso, el liderazgo en Raleigh lo toma y lo tira directamente a la basura".

Dijo que Chemours es miembro de la asociación de fabricantes, que "paga a los políticos cientos de miles de dólares cada año".

Butler expresó su decepción por la forma en que se llevó a cabo la reunión, que solo permitió la entrada de 10 personas a la vez, lo que obligó a otros a pararse afuera bajo el sol durante un día caluroso.

"Esto es lo que sé: están tan nerviosos como pueden estarlo", dijo. "Hace 110 grados aquí, estamos sudando nuestro proverbial ya sabes lo que está mal y no queda una sola persona".

"Si quisiera escuchar los temores y preocupaciones de la gente, los dejaría entrar en el aire acondicionado ahora, ¿no?" ella preguntó.

El miembro del consejo de Leland, Bill McHugh, también habló con muchos aplausos:

"Hasta que tomen medidas para eliminar estos productos químicos de estos sistemas de filtración, como el que H2Go está construyendo más adelante y el condado de Brunswick está construyendo sobre las tasas de los contribuyentes, hasta que tomen esas medidas, deben quedarse en casa. Gracias por ser los verdaderos buenos vecinos".

La directora ejecutiva de Clean Cape Fear, Emily Donovan, en el último grupo en atravesar el auditorio, recordó a los asistentes que aún se desconocen los riesgos reales para la salud de PFAS.

"A menudo, cuando la comunidad tenía una pregunta, se les decía que la próxima sesión respondería esa pregunta, por lo que hubo muchas desviaciones", dijo sobre la experiencia.

La directora ejecutiva de Cape Fear River Watch, Dana Sargent, se hizo eco de la declaración y dijo que estaba escuchando de los participantes que sus preguntas no fueron respondidas. Algunos, agregó, le dijeron a sus representantes de Chemours que "estaban a la defensiva e incluso combativos con los residentes".

El portavoz de Chemours, Randall, dijo que agradecía los comentarios de la comunidad.

"Algunas de las preocupaciones expresadas por el público se relacionaron con los asuntos que se abordan en virtud de la Orden de Consentimiento con DEQ y nos complace poder hablar sobre estas preocupaciones", dijo Randall. "Chemours está y continuará remediando la contaminación heredada y aprovechando la tecnología más avanzada para reducir las emisiones en el sitio".

Sargent también dijo que la forma en que Chemours solo dejaba entrar a grupos pequeños a la vez era una forma de "controlar la voz de la comunidad".

"Los representantes fueron claramente entrenados con un conjunto de puntos de conversación específicos centrados en cuán responsables y sostenibles son, citando la limpieza completada y en progreso; como siempre, fallaron en señalar que cualquier limpieza realizada es por orden judicial". dijo, en referencia a la orden de consentimiento de NCDEQ.

La residente de Wilmington y enfermera practicante Regina O'Donnell habló durante el evento. Ella dijo que a su esposo le diagnosticaron un cáncer raro, que cree que está relacionado con el agua contaminada.

Los efectos sobre la salud de PFAS aún se están estudiando, pero se han relacionado con la enfermedad renal, los efectos en el desarrollo de los fetos y algunas formas de cáncer, según la División de Calidad Ambiental de Carolina del Norte.

Las organizaciones sin fines de lucro, incluidas Clean Cape Fear y CFRW, solicitaron que se financiaran estudios de salud adicionales para conocer los riesgos asociados con la contaminación. La Agencia de Protección Ambiental rechazó su petición de prueba y el grupo ahora está en litigio con la agencia gubernamental.

O'Donnell instó a los asistentes a desinvertir en los principales inversores de Chemours: The Vanguard Group, BlackRock Fund Advisors, Fidelity Management and Research Co., SSgA Funds Management Inc. y LSV Asset Management.

"No les importa lo que pensemos, pero cuando se trata de perder dinero, pueden prestar atención", dijo a PCD.

Según los registros financieros de Chemours, la compañía reportó ventas netas récord de $1900 millones, un 16 % más que en 2021, en el segundo trimestre de 2022. Informó un saldo de caja final de $1250 millones, $103 millones más que en el primer trimestre.

DuPont y Corteva firmaron un acuerdo en enero de 2021 con Chemours para compartir los costos de responsabilidades futuras, hasta un tope de $2 mil millones, de demandas que acusan a Chemours de contaminación. También acordaron establecer una cuenta de depósito en garantía de un máximo de mil millones de dólares para hacer frente a posibles responsabilidades futuras de PFAS.

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